Воннерут оказался рядом с ним буквально в миг. Император схватил толстяка за горло, подняв перед собой. Ноги наместника замолотили воздух. Пухлые пальцы вцепились в смертоносную длань. Преисполненные ужасом глаза полезли из орбит.

— Не всё? Это всё, Шэпрос, — голос императора дрожал. — Это ещё одно предательство в моей коллекции. Я ненавидел тебя за то, что ты дал ей умереть. Но… Я даже не подозревал, что могу ненавидеть ещё больше.

Шэпрос Холл хрипел, пытаясь сказать что-то.

— Я действительно считал тебя другом когда-то. И Аша считала! Мы ведь доверяли тебе!

Он швырнул толстяка вниз, и тот пролетев несколько метров плюхнулся на пол. Перевернулся тюленем на бок, глядя на Воннерута исподлобья. С трудом сел.

— Убери отсюда эту мразь… — распорядился император и развернулся. Разган послушно снялся с места.

— Воннерут… — прохрипел Холл ему в спину. — Сын… У тебя сын…

Император споткнулся, повернулся. Остановил Разгана жестом.

— Что?

Холл сидел на полу большим толстым мальчуганом и осторожно касался горла. Он молчал. Воннерут подошёл ближе.

— Повтори.

— Сын, — Холл поднял на него взгляд. — Твой.

— Ты лжёшь, — уверенно заявил Воннерут. — Это не может быть правдой.

— Да мне уже как-то и неважно, — прохрипел Шэпрос. — Я знал на что иду. Знал кем ты стал. Я делаю это для себя и ради прошлого, которое ты так не хочешь вспоминать. У тебя есть сын.

Холл тяжело перевернулся, поднимаясь на ноги. Выпрямился, глядя сверху вниз на серолицего императора.

— Хороший парень. Я надеялся уберечь его от Звёздного Трона. Аша требовала другого. Аша хотела, чтобы он стал новым знаменем в борьбе против Стоика. Она хотела великой битвы и увидеть сына на Звёздном Престоле. Отомстить Стоику чужими руками. Дура, жаждущая крови.

— Где они? — спросил Воннерут.

— Иногда мне казалось, что она не любила его, — продолжал Шэпрос. — Что ей просто нужен был символ. Ради своей жизни она хотела принести в жертву жизнь ребёнка. А у него талант к Школе Элементиума. Он вообще талантливый. Он не обязан воевать против кого-то из-за того, что ему не повезло с кровью. Мы ругались с ней, будто бы были женаты. Она готовила из него правителя.

Холл на миг улыбнулся, вспоминая, но тут же сурово поджал губы:

— Но то, что ты принёс из Глубины… Я так надеялся на другой исход. Хранил твоего сына от власти. Оберегал. А теперь у меня нет другого выхода. После Мон-Го-Риана, после Прокхата, после этих советов с твоими жрецами… Я наблюдал, я слушал. Я сделал вывод.