Алик только мельком увидел пять скрытых передатчиков, когда они покидали бункеры, — и то лишь потому, что корабельные сенсоры отслеживали черные силуэты на фоне скалы. Дисплей ожил, принимая сигнал от передатчика, который Алик дистанционно пилотировал. Он активировал поверхностные блоки, уводя шар от корабля–ковчега, быстро увеличивая расстояние и скорость. Потом отключил двигатель, позволяя сфере двигаться по инерции. Сенсоры передатчика показали быстро удаляющееся «Спасение жизни», сверкающее в ярком серебристом свете, господствующем в этой звездной системе.
— Требую объяснения полета.
Алик содрогнулся от инстинктивного чувства вины, когда «Спасение жизни» обратилось к «Еретику–мстителю». Мысль пришла напрямую через узел запутанных клеток. Пока это был всего лишь вторичный уровень сознания; программы ковчега еще не осознали ухода «Еретика».
— Курс к назначенной ремонтной станции, — ответила Джессика, отправив заодно идентификационный код станции в кольце, который получила, когда проводилась оценка каждого поврежденного корабля.
— Вы не получали этого назначения.
Джессика увеличила тягу гравитонного двигателя «Еретика–мстителя», разгоняя его до восьми g. Корабль лег на курс, ведущий к вратам.
— Ошибка, — ответила она. — Назначение получено и подтверждено. В пути.
— Неверно. Курс не разрешен. Вы отклоняетесь. Возвращайтесь.
Алик чувствовал, как меняется «тембр» мыслей «Спасения» по мере того, как все более высокие уровни сознания сосредотачивались на заблудшем грузовом корабле.
— Он проснулся и обратил на нас внимание, — сказал Юрий.
Алику показалось, что в голосе его прозвучало веселье — а может быть, возбуждение.
— Действую в соответствии с первоначальной инструкцией, — настаивала Джессика.
Последовала секундная пауза, потом прозвучало:
— Кто вы?
Вопрос задало первичное сознание «Спасения жизни». Алик почувствовал перемену, почувствовал необъятное
— Неана, — провозгласило «Спасение жизни».
— Близко, но не настолько, чтобы прокатиться на единороге, — парировала она.
Наблюдая через сенсоры передатчиков, Алик увидел, как дюжина кораблей Избавления, сопровождавших ковчег, резко нарушила строй и, ускоряясь, ринулась в погоню за «Еретиком–мстителем».
— Ты — один из человеческих конструктов, отправленных к Сол жилым кластером, — объявило «Спасение жизни». — Зачем ты здесь?