– Не пугай нас, Влад, – сказала Анна. – Уходи. Чего ты хочешь?

– Видите ли, – сказал Влад, и одно из щупальцев, словно змея, проскользило между мной и Анной, – даже обычным теням позволяется иногда спускаться сюда. А я – необычная тень, благодаря вашим стараниям. Я и спрашивать никого не обязан. Мне захотелось вас увидеть, и я пришёл.

– Зачем? – спросила Анна. – Нам и без тебя было неплохо.

– Да, я вижу, – вокруг меня образовалось двойное кольцо из упругого серого шланга. – Вы с Ёжиком здорово спелись. Ты стала почти совсем Ежихой. Может быть, побреешься наголо?

– Ну хватит! – сказала Анна. – Я не хочу тебя слушать. Уходи!

– Не беспокойся, скоро уйду, – сказал Влад и захохотал. – Только я не хочу идти один. Мне нужно взять с собой тебя. Это единственное, чего мне не хватает.

– Нет, – сказала Анна. – Не делай этого. Я не хочу.

– Я и не буду этого делать, – сказал Влад. – Я не могу. Ты сама должна захотеть. Этого достаточно.

– Ну уж нет, – сказала Анна. – Стать такой тварью, как ты? Ни за что.

– Посмотрим, – сказал Влад. – Обрати внимание на Ёжика.

Вокруг меня громоздились спиралью толстые, мясистые щупальца из прозрачной серой массы. Они двигались, закручивая спираль и всё ближе придвигаясь ко мне.

– Знаешь, что будет, если эти кольца сожмутся? – спросил он. – Ёжик погибнет в страшных муках. Он будет дёргаться, как под током. Его тело будет пронизано смертельным холодом, и он долго будет трястись, брызгая слюной, пока не издохнет совсем.

– Аня, не слушай его! – крикнул я, стараясь не касаться щупальцев, источавших струи холода. – Если ты уйдёшь, я все равно не буду жить. Пусть убивает, не соглашайся!

– Не дёргайся, Вовка, – сказала Анна. – Все будет нормально.

– Так ты пойдёшь со мной? – спросил Влад. – Смотри – ещё немного, и я схвачу его.

– Не пойду, – сказала Анна.

Вспыхнул свет, и по комнате пронёсся испуганный вопль Влада. Он раскатывался ещё долго, хотя его самого уже не было. Обычная комната. Довольно маленькая. Диван. Стенка. Журнальный столик.

– Как был кретином, так и остался, – сказала Анна. – Надо же – про выключатель забыл!

– Спасибо, – сказал я.

– Вот уж точно не за что, – она вздохнула. – Хочется покурить и помыться. Как бы это совместить? А, ладно. Пойду сполоснусь. Поставь пока чайник, если нетрудно.