– Сотни, – подтвердил Брайк. – Но не спешите досадовать – возможно, многие из них погибнут и так. Сколько примерно вы положили?

– Да уж тысячу-то наверняка! – самодовольно улыбнулся Канто. – Из-за огня вот дальше не можем продвинуться, да маги наши подустали, а то бы мы так их и драли бы!

– Что ж, думаю, нам теперь можно возвращаться с чистой совестью, – удовлетворённо произнёс Брайк. – От этого удара они не скоро оправятся – аккурат к тому, как мы нанесём следующий. Если, конечно, Тондрон не придумает ничего нового… Командуйте возвращение, лейтенант!

***

Несмотря на то, что вторая рота «Ночных лисов» вернулась в Банти уже ночью, деревня не спала. Поначалу Брайк даже решил, что весь этот переполох вызван их успешной операцией, тем более что отряд Пэйла давно уже должен был вернуться, однако вскоре выяснилось, что причина, вызвавшая такое оживление, была куда удивительнее.

– Что у вас тут происходит? – спросил Брайк у первого же часового.

– Посольство от Чёрной Герцогини, господин майор, – ответил солдат.

– Посольство от Чёрной Герцогини? – тупо переспросил Брайк, пытаясь постичь сказанное. – Что это значит?

– Узнаете сами, господин майор. Приказ генерала Шэндора – как только вы явитесь, направить вас к нему.

Несмотря на то, что Брайк очень устал от долгого пешего перехода, продрог и проголодался, он тут же направился в штаб. От столь интригующей новости он забыл о всех своих чаяниях – ему не терпелось увидеть это собственными глазами. Удивительно, что только недавно Барео заронил в его душу зёрна сомнений относительно самой Герцогини, и вот теперь здесь её посольство.

Быстрым шагом Брайк вошёл в приёмную Шэндора, где, несмотря на ночь, неусыпно дежурил его верный адъютант.

– Меня вызывал генерал, – с ходу предупредил он, зная, насколько упрямым может быть этот страж покоя старого вояки.

– Да, господин майор, – на сей раз адъютант не стал чинить препятствий. – Они давно уже ждут вас, входите.

Брайк последовал приглашению и вошёл в комнату, где располагался штаб. Он тут же увидел Шэндора, сидящего на своём привычном месте, нескольких магов, приближенных к командованию, а также пару высших офицеров. Чуть поодаль стояли три незнакомых человека. Судя по всему, это и были послы Герцогини.

Когда Брайк только услыхал об этом посольстве, в его воображении тут же нарисовались древние маги в чёрных одеяниях, ну или, на худой конец, громадные варвары-северяне, одетые в дурно воняющие шкуры. Реальность же оказалась куда прозаичнее.

Главным среди этой троицы был, судя по всему, довольно пожилой полный мужчина, чьи длинные седые волосы были схвачены в хвост. Двое других больше походили на телохранителей – они были довольно крупные, хотя на поле боя Брайку частенько попадались куда более здоровые экземпляры. Несмотря на то, что они явно были из северных племён, одеты все трое были вполне обыденно – в тёплые, отороченные мехами плащи типичного для Палатия покроя.