Влезать в интриги высокопоставленных фигур Говард явно не горел желанием. Сообщать свои выводы «на верх» — тоже. Кто он? Всего лишь начальник аналитического отдела. Его дело маленькое: принять приказ и его исполнить, отправить группу расследования в сектор. Свои выводы он доложит Штифтану, а тот пусть распоряжается ими, как сам решит.

Говард подготовил секретный приказ заместителю начальника Оперативного директората Люису Корси, в котором описал ситуацию и обязал подготовить группу к вылету в Закрытый сектор. Еще одно послание он подготовил для Штифтана, который находился в командировке в Закрытом секторе. Он должен был на месте, как старший офицер Управления, возглавить расследование. В послании он поделился своими выводами и приложил выборку искина. Подумал и, поколебавшись, решил отправить краткое послание на закрытый почтовый сервер. Он знал, что это «почтовый ящик» Вейса, а иметь такого покровителя, сидящего в Межрате — высшем органе власти АОМ, имело большой смысл…

Ночь рваным бархатным небом накрыла верхний слой Инферно. На нем в черных прорехах мерцали небесные алмазы. Из пустыни доносились визги и ворчание мутантов, идущих на водопой. Кто-то кого-то сожрал, и отчаянный предсмертный вопль жертвы затихал так же быстро, как и возникал.

Штифтан удалился в сторону от реки. Идти одному по пустыне было опасно. Уже на вторую ночь его стала преследовать многочисленная стая странных животных, похожих на огромных неуклюжих собак, которых он видел в Брисвиле, только покрытых панцирем, как черепахи. Они были медлительными, но неутомимыми преследователями. Без сна и отдыха они загоняли свою жертву. И не просто загоняли, а целеустремленно гнали на засаду, лишая его возможности уклониться в сторону. Это Штифтан понял, когда сканер вспыхнул ярким расцветом красных точек впереди.

У него создалось впечатление, что у этих тварей был примитивный коллективный разум. Уж очень осмысленно они вели охоту. Засаду Штифтан перебил в ближнем бою. Сильные, но медлительные твари гибли от ударов молекулярного меча. А вот оторваться от стаи ему не удавалось. С ее пути уходили остальные хищники, и он беспрепятственно шел к порталу, и это его радовало, сражаться одновременно сразу с несколькими стаями и победить он не смог бы, даже если очень захотел. Его силы поддерживали транквилизаторы из аптечки. Из оружия остался лишь молекулярный меч. Заряды лазера давно закончились. Штифтан шел на одной силе воли, выдерживал расстояние до стати, не давая ей приблизиться и не уклоняясь от русла реки, возвращался к порталу. Ему нужно продержаться еще одни сутки. А там он вернется в Брисвиль, свяжется с Демоном и узнает, почему тот не пришел на встречу. Потом вызовет корабль и убудет в открытый мир. Его миссия здесь завершилась. Откровенно признаться, он этому был рад. Не его это дело — бродить по чужим планетам. На это есть другие, более подготовленные специалисты. Героем Штифтан себя не считал и никогда не имел желания совершать подвиги. Его удел — кропотливая, скучная, но очень нужная работа. Была бы его воля, он никогда бы не назначил себя на такое задание. Но Вейс имел по этому поводу свои соображения, а спорить с ним было невозможно. Старик говорил мягко и производил впечатление добряка, но за его простыми фразами всегда звучал металл.