Внезапно ему показалось, будто ощущает чье-то незримое дыхание. И следом — ядовитые слова: «Думаешь здесь самое надежное место? Не надейся. Сам знаешь, почему. Тот, кого ты разыскиваешь, рядом. Догадался, кто он?..»

Валерий вернулся за полночь. Бросил беглый взгляд на жену, которая находилась в кровати, но не спала, а что-то читала. Как обычно, вокруг нее — столб табачного дыма.

— Опять припозднился? — сказала Алевтина.

— Неужели тебя это волнует?

— Нисколько.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Все-таки ты мой муж. Хотя бы на бумаге.

— Ай, бумажный муж.

— И по улицам города разгуливает убийца.

— Я его не боюсь.

— Ты, оказывается, смелый?

— Не трус. Недаром несколько лет прожил на Востоке. Владею боевыми искусствами.

— Те, кого он убивал, тоже к слабакам не относились. Валерий посмотрел в окно на темную улицу и вдруг сказал:

— Я хорошо помню, что ты говорила об этом маньяке. Он оказывает городу услугу. И ты бы многое отдала, чтобы лично познакомиться с ним. Не поменяла свое мнение?

— Пока нет.

— Вот тебе и рассуждения христианки.

— Разве с нами всегда поступают по-христиански?

— Безумие, Алевтина! Завтра он посчитает, что именно ты, редактор «Оскольских вестей», приносишь вред Старому Осколу. Что тогда?

— Но я не совершила никакого предательства против своих соотечественников.

— Знаешь, кто первыми гибнут от рук маньяков? Их верные сторонники и почитатели.