— Просто я не хочу, чтоб с тобой что-нибудь случилось, — отведя взгляд, пробурчал он.

— Нашёл время и место для телячьих нежностей! — презрительно бросил Сфинкс, обгоняя их и первым взбегая по ступенькам.

Тео побагровел от неловкости и злости.

— Не твое дело, четырёхлапый! — он в два прыжка обогнал своего друга. — Я пойду первым. Рита, держись за нами и не лезь на рожон.

Миновать кордон у входа оказалось проще простого — охранникам хватило одного взгляда, искоса брошенного на них, чтобы превратиться в безмолвные, лишённые воли статуи.

Рита шагнула было к лифту, но Тео перехватил её руку.

— Нет. Только лестница.

Сначала она подумала, что он страдает клаустрофобией, но потом сообразила, что в случае чего они окажутся в ловушке: лифт можно остановить, заблокировать, в конце концов, сбросить вниз.

Злясь на себя за тугодумие и опрометчивость, Рита молча топала по ступенькам. Сфинкс заметно отстал: невзирая на более чем спортивное телосложение, он тяжело дышал и выглядел так, будто покорил Эльбрус, а не поднялся на пятый этаж.

— Земля слишком далеко, — неохотно пояснил он, встретив её недоумённый взгляд. — Видишь ли, мы, сфинксы, не можем существовать в пустоте. Земная твердь дает нам силу. Когда же нас от неё отрывают, это не очень приятно... Дай мне минутку.

Рита понимающе кивнула, одновременно озираясь по сторонам. Вот кофейный автомат, диваны, стойка для рекламных проспектов... А вон дверь с табличкой "Новые Крылья".

— Оклемался? — Тео был гораздо более нетерпелив. — Давай уже, не раскисай! Сам же нас поторапливал.

Рита заметила, как они обменялись яростными взглядами.

— Я б на тебя посмотрел... — прорычал Сфинкс, вливая в себя третью порцию кофе из автомата. Пустой бумажный стаканчик полетел в корзину для мусора.

— Ой, какие мы нежные! — воскликнул Тео. — Не Сфинкс, а кисейная барышня. Всего лишь пятый этаж — а ты уже на жизнь жалуешься. Мы же не висим в воздухе! У этого здания есть фундамент, глубоко врытый в петербургское болото!

— Ребята... — тихо сказала Рита, привлекая внимание своих спутников.

Из лифта показался молодой человек, насвистывая, пересёк холл и вошел в офис "Новых Крыльев", открыв дверь магнитным ключом. К счастью, он не глядел по сторонам и не заметил присутствие посторонних.

Спорщики мгновенно замолчали. Сфинкс одним глотком опорожнил четвёртый стаканчик, пролив половину на куртку. Тео глубоко вздохнул, быстрым движением провёл рукой по волосам, зачёсывая их назад.