Дальше Тара, сверившись с часами, повела меня в глубину пещерного лабиринта. Вообще правилами распорядка это запрещалось, и над устьем тоннеля висел древний, облупившийся плакат с грозным предупреждением, но девушка демонстративно плевала на подобные запреты. Для юных жителей Энджело эти пещеры были первой школой жизни, и Тара, кажется, в очередной раз решила продемонстрировать мне свою крутость.

Там царила полная темнота и было немного жутковато. По колено вонючей воды и каменные обломки вперемешку с грудами мусора. Напороться на что-нибудь или уйти в невидимую под водой яму — проще простого. Встроенный прибор ночного видения помогал ориентироваться, а Мико предупреждала о подозрительных местах и фиксировала всплески воды, отмечающие разбегающихся крабов.

Здесь действительно попадались экземпляры покрупнее. Кроме мелочи, я прикончил парочку размером с крупных черепах и одного совсем большого, неожиданно выскочившего на нас из-за каменной пирамиды. Их клешни не представляли большой опасности, так как не прокусывали наши комбинезоны, а вот щелочные плевки были уже достаточно неприятны. Тем не менее я был доволен, Азур потек бодрым ручейком, приближая меня к заветной Нейросфере.

Шли долго, а последний проход был совсем узким, почти как сквозной лаз. Тара пробралась туда легко, а вот мне пришлось повозиться, чтобы пролезть через него. Я заметил следы старой кладки, размытой водой, проход намеренно заделывали, но время и человеческая находчивость взяли свое. Мы вышли на берег большого подземного озера в извилистую пещеру, низкий потолок и пол которой заросли осклизлыми острыми наростами. Крабы тут просто кишели, но Тара сделала знак не трогать их, осторожно пробираясь между сталагмитами. Девушка привела к скоплению больших валунов и спряталась за ними. Она взглянула на голубой огонек, трепещущий на экране азур-индикатора, и прошептала в канале:

— Тихо, Грэй! Сейчас будет сброс с очистных и он поднимется. Он всегда приходит… ждем и не дышим.

Очень интересно. Мой интерфейс сообщил, как только мы приблизились к озеру:

Обнаружено слабое азур-излучение! Сбор 1 азур/минута.

Мико: Грэй, здесь создана искусственная А-Зона! Где-то есть стационарный артефакт-излучатель!

Но в этот раз нейросеть ошибалась. Излучатель был не… стационарным.

Вдалеке раздался рев воды, катящейся по трубам, и громкий плеск. Я уже слышал этот звук: раз в шесть часов станция очистки заканчивала цикл переработки и под давлением выплевывала в отстойник жидкие отходы. По мертвой глади озера прокатилась рябь, а затем Тара медленно указала на середину, где появилось голубое мерцание. Оно усиливалось с каждой секундой, и сила азур-излучения росла по мере приближения огромной черной тени, поднимающейся из глубин.