– Сдурели?! Я к кому обращаюсь? – крикнул он.

В полумраке леса отчетливо прозвучал тихий смешок. И Алексей, к своему ужасу, вдруг понял, что стреляли в него. И это была отнюдь не случайность. Мгновенно сорвавшись с места, он бросился обратно к лагерю, а за его спиной грохнул очередной выстрел. Какой-то псих точно решил на него поохотиться.

Алексей перепугался не на шутку. Что он мог предпринять? Позвать на помощь? В такой глуши его никто не услышит. Вызвать полицию? Но связь здесь работала через раз. Чтобы куда-либо дозвониться, нужно было выйти на открытое пространство, встать, набрать номер. Но тогда его точно пристрелят. Оставалось только одно – бежать!

Очередной выстрел раздался совсем близко. Алексей споткнулся и рухнул на тропу, ободрав колени, но сразу вскочил и возобновил бег. Теперь он бежал, практически не разбирая дороги, ветки кустов безжалостно хлестали его по рукам и лицу.

Сколько же у этого гада патронов?!

Филиппов лихорадочно обдумывал происходящее. Может, ему удастся спрятаться, затаиться? Тогда он подпустит этого мерзавца поближе, а затем выскочит из кустов и нападет – тут уж недоумку не поздоровится. Помимо легкой атлетики, Алексей профессионально занимался кикбоксингом, так что запросто скрутит браконьера.

Он оглянулся на бегу – в зарослях позади него кто-то двигался. Размытая темная фигура мелькала среди стволов, быстро приближаясь.

Алексей выругался. Кажется, он уже не успеет спрятаться, преследователь хорошо его видит! Но все же надо попытаться. Добежав до раскидистого куста с крупными листьями, Филиппов сделал обманный маневр, потом пригнулся и бросился под ветки. Он припал к земле и почти перестал дышать, надеясь, что преследователь пробежит мимо. Алексей пытался сохранять спокойствие, но его сердце гулко колотилось, а руки предательски тряслись от страха.

Наконец на тропе кто-то показался. Алексей увидел две ноги в черных стоптанных сапогах и напряг мышцы, готовясь к прыжку.

Незнакомец в длинном поношенном брезентовом плаще подошел ближе и остановился прямо напротив его укрытия. Он просто стоял, ничего не предпринимая, будто старался разглядеть беглеца в полумраке, и держал ружье наготове.

Алексей еще сильнее напряг мышцы и сжал кулаки. Сейчас он покажет этому уроду. Он уже прикидывал, как выпрыгнет, одной рукой схватит ружье за ствол и задерет его вверх, а другой врежет в зубы поганцу.

И в этот момент в темноте совсем рядом с ним что-то шевельнулось, а затем ледяные костлявые пальцы схватили Алексея за шею. Филиппов взвился с воплем, только сейчас поняв, что преследователей было несколько. Он волчком закрутился на месте, пытаясь сбросить с себя неведомую тварь, которая вцепилась ему в плечи, затем увидел приклад охотничьего ружья, стремительно приближающийся к его лицу.