***

Весь декабрь и половина января ушли на подтягивание хвостов.

Тяжелее всего мне давалась даже не бесконечная зубрёжка — на память я не жалуюсь, как и на усидчивость. Слабым звеном был мой отряд, половина которого набиралась с нуля после слива Лагранж. В подлых лабиринтах мы стали ориентироваться значительно хуже, чем сработавшаяся команда Громова, усиленная клановыми неофитами. Дважды были на грани того, чтобы не потерять человека. Выживали чудом, но ребята старались.

Затем пошли зачёты.

Даже по допам.

А теперь представьте контрольный срез в стиле ган-ката. Тебя запускают в тёмную комнату, где надо палить по выскакивающим манекенам, двигаясь по заданным траекториям. Время ограничено. После завершения этого театра теней врубается свет, в комнату входит учитель Эн и осматривает муляжи. Пули должны не просто попасть абы куда, а поразить жизненно важные органы, обозначенные внутри полупрозрачных манекенов разными цветами. Условный противник остался жив? На пересдачу.

Я справился с первого захода.

Две трети группы бегали за Эном ещё пару недель, отстреливаясь по три, иногда по четыре раза.

Запомнился и экзамен по световым техникам. Мне пришлось вступить в бой с двумя старшекурсниками, причём оба могли наращивать доспех и призывать меч. Только доспехи и артефакторика помешали этим зверюгам размазать меня по стенке. И это в очередной раз указало на необходимость прокачивать фехтовальные скиллы, а не рассчитывать только на огнестрел. Зачёт сдавался по принципу: сколько минут выстоишь в поединке. Ну, даже не минут, а секунд, учитывая скорость реального боя. Мне было достаточно десяти секунд, я продержался пятнадцать.

Медитативные техники и призыв сдал без особых сложностей.

Только грёбаный полигон пришлось штурмовать дважды...

Устные экзамены сдавали по старинке. Заходили в аудиторию по пять человек, тянули билеты, готовились, отвечали. Преподы валили дополнительными вопросами. Особенно жёстко было по профильным дисциплинам ВЭС. Я едва не провалился на портальной экономике, а всё потому, что от меня требовали глубинного понимания материала. Некоторые вопросы выходили за рамки конспектов, а рекомендованные учебники я не успел почитать.

Времени не хватало катастрофически.

Мы с Брукс готовили рейд и подбирали команду, непрерывно консультируясь с Карой. Особый отдел предоставил материалы по ключевым фигурам Братства. Нашу работу курировал Леонид Голицын, временно исполняющий обязанности императорского щита. Голицын пришёл во дворец из тайной канцелярии — был он, по слухам, одним из виднейших специалистов по сдерживанию кланов. Да-да, вы не ослышались. Целый сектор фискалов занимался противодействием клановой монополии. На деле шла усиленная разведка в рядах структур, потенциально угрожавших царской власти. Экономика страны регулировалась таким образом, чтобы ни Стерх, ни Наследие, ни ещё кто-либо не сумели укрепиться в достаточной мере, чтобы бросить вызов дому Романовых.