Смелый наряд. Точно не для сна.

Мои щеки вспыхнули.

— Прошу, разложи это на кровати, — быстро сказала я, не глядя в глаза Элли. Элли нетерпеливо цокнула языком, но послушалась. Она знала, что на меня не стоило давить.

Закончив это, она вдруг повернулась и быстро обняла меня. Больше удивило, когда она поцеловала меня в лоб. Ее усики нежно погладили мои щеки. Я обняла ее худое тело в ответ.

— Ты помогла мне, — прошептала я. — Помогла мне… в покоях Бледной королевы, — я отодвинулась и посмотрела ей в глазах. — Ты знала, что это была я? Ты помнила?

Элли моргнула, ее темные глаза были загадочными. Она тепло похлопала меня по щеке, повернулась и без слов покинула комнату, тихо закрыла дверь.

Завернутая во влажное полотенце, я глядела на платье на кровати. Разум кипел от страха, который играл на моей неуверенности, усиливал тревоги. Я знала, что означало это платье в такую ночь. Я пережила многое ради этого шанса, но теперь… теперь миг настал, и мне нужно было выбирать. Я не знала, что делать.

Эролас.

Я любила его. Любила больше, чем могла сказать. Он всегда относился ко мне с добротой, вежливостью и нежностью. Он пытался узнать меня, как не пытался никто до этого, пытался заглянуть за слои скромности и робости и узнать правду обо мне. Чем больше я позволяла ему видеть настоящую себя, тем больше он, казалось, восхищался… ценил то, что обнаружил. Я и не думала, что кто-то мог так меня узнать. Узнать худшие и лучшие мои стороны. И все равно любить.

Я медленно вдохнула. Дыхание дрожало между губами. Я коснулась шелковистого платья. Поймала звезды, и они мерцали между пальцев.

Я бросила полотенце на пол, натянула платье до бедер. Оно казалось свободным, но как только лямки легли на мои плечи, оно прильнуло ко всем изгибам тела, как вторая кожа. Юбка изящно собралась у моих ступней, но разрез тянулся выше колена. Ткань просвечивала сильнее, чем я ожидала, и скопления звезд, размешенные в нужных местах, были единственным, что сохраняло скромность.

Но я не хотела прятаться. Я была готова, чтобы меня полностью узнали.

Хоть я устала, я не хотела забираться в кровать одна. Я села в свое кресло, вызвала в камине лунный огонь. Какое-то время я сидела и смотрела на его танец, как он играл за изящной решеткой, создавая узоры на камнях камина. Спокойствие набегало волнами. После всех недавних ужасов было почти невозможно поверить, что я была тут, в своей комнате, и что мой муж был живым, и скоро придет ко мне.

Я закрыла глаза.

Скоро…

— Эролас, — прошептала я.

Может, прошел час. Может, пара мгновений. Я потеряла счет времени в сиянии лунного огня. Но дверь тихо открылась, и хоть я не подняла взгляда, я тут же ощутила его присутствие.