Взбесившаяся Маркиза вылетела из-за него и вдруг резко остановилась, в третий раз за ночь взвилась на дыбы. Я завизжала, отчаянно цепляясь за её шею, ощущая, как стремительно выскальзываю из седла… Ой, не дай боги!!

Творилось нечто ещё более странное, нежели десять минут назад. Пытаясь удержаться на спине Маркизы, я, тем не менее, чувствовала, что лошадь топчется на одном месте. Она храпела, взрывала передними копытами землю, яростно брыкалась и лягалась, но толком не двигалась. Я жалко, придушенно пискнула и начала-таки сползать.

Позади послышалось рычание, голодное, злое шипение. Я обмерла.

Они приближались!

Маркиза всхрапнула, дёрнула задом, и я ухнула в неизвестность…

Чья-то сильная рука обвила меня за талию, спустила на землю и даже утвердила в вертикальном положении. Голова кружилась, к горлу подобрался ужин, и я не сразу поняла, что этот кто-то прижал меня к себе и теперь с явным интересом разглядывал.

– Так-так, посмотрим, кто у нас здесь, – зазвучал рядом мужской голос. – О, да это молоденькая девица. Такая красивая и такая глупенькая. Похоже, у тебя, красотка, в голове нет ни одной извилины, раз ты решилась ехать ночью через Заклятый лес.

Я с опаской подняла лицо. Владелец голоса оказался чуть выше меня ростом, одетый во что-то кожаное – я почувствовала это взмокшими ладонями – и чёрное, сливавшееся с окружавшей нас темнотой. Черты лица и цвет волос потерялись во мраке, настолько непроницаемом, что я едва различала смутный контур головы, обозначенной светлым пятном.

– А ты весьма аппетитная, – продолжил он, и рука его нахально переместилась с моей талии на бедро. – Не годится, чтобы такой курочке просто пустили кровь и съели на завтрак. Думаю, я смогу найти тебе более достойное применение.

Тошнота разом усилилась. Я дёрнулась. В то же мгновение лёгкая хватка превратилась в стальную, рука железным кольцом сжала мои бёдра. Раздался звонкий шлепок, ржание Маркизы и моя верная лошадка ускакала куда-то в темноту.

Под бешеный стук сердца я предприняла попытку вырваться из слишком тесных объятий. В ответ мне зажали рот.

– Не вздумай кричать, маленькая дурочка, – прошипели мне в ухо. – Иначе они услышат и придут скорее. Ну-ка, давай прогуляемся.

Передвинув правую руку на мои рёбра, незнакомец поволок меня в заросли у тропинки. По телу больно хлестнули гибкие ветви кустарника, затем я споткнулась – кажется, о корень, – и наконец, услышала близкое недоуменно-недовольное рычание. Совсем рядом зазвучали тяжёлые шаги и противный, режущий уши скрежет. Я в панике вгляделась в темноту, но ничего не увидела. Поэтому, за неимением лучших идей, закрыла глаза и принялась молиться Огненной Заступнице. Может быть, Брид сжалится надо мной и…