Переданные спутником изображения освещаемого солнцем полушария выявили вполне закономерную и тем не менее поразительную картину. Распространение Сахары в южном и западном направлениях на деле оказалось более стремительным, нежели изначально прогнозировалось. На половине Африки огромные территории тропиков полностью погибли. Примечательно, однако, что на южной оконечности материка природа приспособилась к изменившимся условиям и пустыня Калахари поросла лесами. В Южной Атлантике обильно разрослись водоросли: потенциальные последствия данного процесса, несомненно, скажутся на кислородоснабжении всей планеты. И хотя все эти данные представляют немалый интерес, они все же оказались несущественными по сравнению с обнаруженным на Холодной стороне.

При прохождении «Джета» над востоком бывших Соединенных Штатов было сделано несколько снимков, продемонстрировавших признаки человеческой активности. Писать об этом нелегко. Мы насчитали несколько областей — двенадцать разбросанных по американской территории и восемь, более крупных, чем в США, в Азии, — в которых, судя по всему, сохранилась человеческая цивилизация.

Ноги у Хоппер подкосились, и ей пришлось опереться о стол, чтобы не упасть. Она перечитала абзац снова, потом еще раз, сначала отказываясь верить, потом осознавая невероятное значение открытия. Потом передала листок Дэвиду:

— Этого не может быть.

Он прочитал с расширившимися от удивления глазами, затем уставился на Элен.

— Невозможно. Там же не выжить! Совершенно невозможно! — на его лице отражался едва ли не ужас.

Она перевернула листок, и там оказался снимок: филигрань огоньков на черном фоне, растянувшаяся на целую страницу. В отчете приводился десяток других фотографий, сделанных в разное время и с разных позиций: одни — с орбиты, другие с увеличением до такой степени, что точки разрастались до миниатюрных звездочек. Но все они демонстрировали одно и то же: огни. Жизнь.

Хоппер принялась читать дальше:

Наш спутник обнаружил лишь эти освещенные поселения. Существует, однако, вероятность, что обособленные группы людей проживают и под землей, без видимых признаков на поверхности земли. В годы Замедления Соединенные Штаты Америки являлись одним из немногих государств, обладающих ресурсами для спасения избранной части населения на собственной территории, хотя одновременно с этим они и организовали самое масштабное переселение в истории человечества. Другим таким государством являлся Китай. Обе страны, как это представляется, просто обязаны были разработать альтернативный план на случай провала эвакуации. На начальном этапе Замедления США еще сохраняли организационные возможности, необходимые для сохранения подобного проекта в строжайшей тайне, равно как и огромной рабочей силой для строительства убежищ. Знаменитая инфраструктура Китая тоже послужила бы основательным подспорьем для Осуществления подобного замысла. По получении этих первых снимков мы изменили траекторию полета спутника, чтобы на дополнительных витках изучить данные районы более детально, поскольку существовала вероятность, что замеченные огни продолжают светиться уже после завершения эвакуации городов — иными словами, что они пережили своих обитателей. Последующий анализ снимков показал, однако, что структура расположения огней значительно менялась от одного цикла фотографирования к другому. Выявленная спутником тепловая заметность варьировалась по совершенно непредсказуемой системе, что исключало необслуживаемое освещение. Таким образом, данные территории были обитаемыми — и являются таковыми по сей день.