Жалко, что теперь и эта дружба ему недоступна. Ал так до конца и не понял, всерьез ли Аннис говорила, что влюбилась в него, или просто хотела продемонстрировать ему, каково это — получать ненужные чувства.

Демонстрация по сути своей была бессмысленна: Ал постоянно ощущал на себе внимание противоположного пола. И он совсем ничего не имел против, вот только такой вид «любви» — это было совсем не похоже на то, что он ощущал к Шену.

Вряд ли можно было бы запутаться сильнее.

И как можно одновременно продолжать любить и страстно ненавидеть?

В конце концов, у него есть чувство собственного достоинства. Пусть он на время его утратил, Шен сам возродил в нем достоинство и гордость.

«Я влюбился в фантом».

Шен никогда… НИКОГДА не выбирал его по собственной воле.

Это была всего лишь мысль. Всего лишь одно предложение. Всего лишь одно осознание.

КАК? Как мысли могут причинять ТАКУЮ боль?

Это было куда больнее, чем те года, когда Ал побирался бедняком. И… гораздо страннее.

Это было на самом деле странно: его никто не бил, но Алу очень хотелось быть избитым, его мир словно бы надломился, а реальность стала кристально-прозрачной. Ни одна медитация не давала такого ясного ощущения ветра на коже, аромата сосен и росяной травы, такого ясного осознания того, что, чтобы ни произошло, — мир никогда больше не будет прежним, хотя ничего в нем, по сути, не изменилось. Просто он понял то, что раньше не понимал. И весь мир словно сошел с его личной привычной колеи.

Это был совсем не тот вид боли, к которому Ал привык.

И с каждой минутой, с каждой секундой его разум продолжал защищаться, и он чувствовал все меньше и меньше.

И когда в лунных лучах сверкнула сталь, когда сталь с пронзительным скрежетом отразилась от стали, когда он отпрыгнул в сторону, уходя от внезапной атаки — он больше был не способен ощутить даже удивления.

Лезвие меча прочертило линию в лунном свете и остановилось перед его шеей.

Ал дернулся в сторону, поднимая руку с мечом, но не успел завершить движение — в спину ему уткнулось острие. Через секунду воины показались с других сторон — парня окружили.

— Контрольное бюро! — воскликнул Гу Фен. — Не сопротивляться!

Ал досадливо дернул щекой, признавая поражение.

— Поймали звереныша. — Гу Фен толкнул Ала к ногам человека, сидящего перед костром.