Да, прогулка не из приятных. Но не кляни меня, не я причина твоих злоключений. И знай, новобранец, что я всей душой с тобой.

Ваша маленькая процессия останавливается, и ты вместе с другими пленниками садишься на землю у обочины. Кошмарного вида громила — тот, что шел впереди, — заговаривает с тобой:

— Надеюсь, грязная образина, ты помолился своим лживым богам? Ведь твоя жизнь подходит к концу…

Он назвал тебя грязной образиной! Посмотрел бы лучше на себя! Но не обращай внимания на оскорбление — для схватки слишком жарко. Лучше выясни, о чем он толкует.

— Я толкую о том, что с арены Сейди-Садистик еще никто не возвращался живым. В какой дыре ты обитал последние годы, что впервые слышишь о Сейди-Садистик?

Ты объясняешь, что прибыл на эту планету совсем недавно.

— Вот как, ты новичок! Тем хуже для тебя. Кстати, за что тебя сослали?

Ты отвечаешь.

— Многочисленные убийства с использованием лучевого и атомного оружия?.. — переспрашивает здоровяк и, получив утвердительный ответ, бледнеет и отодвигается.

Молодец, новобранец, впредь так и действуй. Я тоже считаю, что безобидная ложь облегчает жизнь. Ты спрашиваешь у громилы, кто такая Сейди-Садистик. С минуту потаращив на тебя глаза, он хрипло рассказывает:

— Сейди-Садистик, сир, как следует из ее прозвища, очень жестокая девица. Она возглавляет банду Сынов садизма, и под каблуком ее туфельки весь этот район планеты. Своими бандитами она управляет, пользуясь старым верным методом кнута и пряника. Следы побоев вы заметите на спине любого из наших стражников.

— А пряник? — спрашиваешь ты.

— Пряник — это пиво и цирк. Как в Древнем Риме, только хлеб она заменила пивом. А зрелища… Как только мы доберемся до арены, то ты станешь их участником и увидишь все, как говорится, изнутри.

Подходит громила-охранник, взмахивает плеткой, и, прежде чем она опускается, вы уже на ногах. Скорбное путешествие к цирку продолжается. Вскоре впереди появляются приземистые серые здания. Ты вместе с остальными пленниками проходишь в мрачные ворота и оказываешься в темном зале без окон с низким потолком; помещение освещают едва тлеющие факелы на стенах. Ворота за вашими спинами захлопываются, страж разрезает веревки. Но вы окружены стражниками, вооруженными мечами, и бежать не можете. На пустую бочку в середине зала влезает толстяк: судя по обилию блестящих железяк на кожаной куртке — начальник стражи.

— Запомните, — говорит толстяк, — здесь у вас столько же прав, сколько у крыс. С этой минуты ваша жизнь целиком в руках нашей обожаемой атаманши Сейди-Садистик.