– Царь! – насмешливо кричала толпа. – Царь! Царь!
Мое видение и реальность протянулись параллельно друг другу, будущее обратилось навстречу мне, как в великих городах Тихого. Ждать оставалось недолго. Еще чуть-чуть, и меня поведут через пустыню среди других паломников…
…чтобы встретиться с пророчеством.
– Раб, где твой хозяин? – спросил я генерала.
Вати вскинуло металлическую руку, царапнув острым когтем мне по лбу. Миг спустя я почувствовал вспышку боли, и горячая кровь потекла в глаза. Укрепленный машинами мозг существа рассчитал расстояние между нами до микрона, со сверхчеловеческой точностью проложил траекторию удара. Будь я на полдюйма ближе – и его коготь пробил бы мне череп. На полфута ближе – и от моей головы осталось бы кровавое месиво.
Я даже не заметил удара. Скорость была такова, что рука стала почти невидимой для моих зрительных нервов. Но я не пригнулся. Не уклонился. У меня даже не было времени испугаться; а теперь для этого было уже поздно. Я не собирался тешить самолюбие химеры и поэтому, несмотря на свежую кровь на лбу вдобавок к запекшейся на щеке, выступил вперед:
– Нам не пора?
– Скоро, – ответило Вати. – Великий пойдет последним, когда остальные будут на месте.
Химера дотронулась до пореза тыльной стороной ладони. Керамика была холодной, как лед, как сама смерть.
– Ты плохо понимаешь всю важность сегодняшнего дня. Этого места. Этой встречи.
– Ну, твой хозяин собирается стать верховным правителем, – ответил я, не отстраняясь от прикосновения. – Что тут непонятного?
Генерал-вайядан издал кашляющий звук, лишь отдаленно похожий на смех. Вати развернулось, и я заметил на его ладони свою ярко-алую кровь.
– Сегодня его величие превзойдет всех, кто был после Элу, – сказала химера и подняла голову, глядя как бы сквозь крышу, сквозь барельефы с изображением энар, попирающих врагов. Затем Вати перешло на стандартный, чтобы только я и маги могли его понять: – Может, и самого Элу.
– А это не святотатство? – спросил я, вспомнив реакцию Ауламна на проступки князя Аранаты.
– Это истина! – парировало Вати. – Он займет место среди богов!
Перед глазами вновь пронесся ночной кошмар. Голова Пророка покатилась к моим ногам, серебряная кровь залила грудь, жуткие пальцы выбрались из разрубленной глотки князя.
Вдали, за аркой и крепостными стенами, собравшиеся сьельсины заревели, вернув меня с небес на жуткую землю. Солнце, серое и тусклое, еще светило. Я понимал, что все происходит наяву. Чувствовал разницу, знал, что боль от раны на лбу – и в костях – реальна.
– Пора,