— Даша, приём. — сказал я в микрофон. — У нас конструкт. Судя по всему, что-то крупное.

— Вася, не дури. — отозвалась подруга. — Вали оттуда, пока оно не вылезло и не оторвало тебе что-нибудь.

— Сейчас, проверю кое-что.

Я достал из кармана камень, прикинул расстояние до цели. Около тридцати метров, почти предел для броска, но я докинул. Камень упал в чёрную воду, раздался тихий всплеск, и всё. Я ждал несколько минут, но ничего не происходило, и отметка на сканере не двигалась. Тогда я дал по воде короткую очередь. Ничего. И ещё одну, и ещё. Магазин опустел, и я машинально сменил его. Поставил оружие на предохранитель и вынул из кармашка разгрузки гранату.

— Вася, ты сдурел?! — заорало в шлемофоне, но я уже выдернул кольцо, размахнулся и швырнул гранату, одновременно падая в сухую, жёсткую траву и вжимаясь в крохотный островок.

Громыхнуло. На меня пролились какие-то капли болотной воды — никакого сравнения с крокодилом. Заряд взрывчатки в немецкой гранате был маленький, а расстояние — наоборот, большое. Я моментально встал в полный рост, до боли в глазах всматриваясь в болото и пытаясь понять, дал ли мой экспромт хоть что-то. Даша увидела результат раньше меня — за движением воды от взрыва на поверхности, я не увидел движения ПОД ней.

— Вали оттуда! Бегом! — заорала рация. — Вася, БЕГИ!!!

Но было поздно. Из болота уже поднималась самое странное создание из всех, что мне когда-либо попадались (хотя, если подумать, много ли я вообще подобного видел?)

Больше всего это походило на здоровенную бочку, сплетённую из корней и веток. Метра два в ширину и три в длину. Внутри что-то пульсировало, но что — решительно непонятно. Над водой эта хрень держалась на четырёх ногах-щупальцах, свитых из тех же корней и толщиной с доброе бревно. Четыре подобных конечности выходило и из верхней части «туловища», и заканчивались тонкими гибкими хватательными «пальцами». Венчало это чудо природы приплюснутая голова наподобие рыцарского шлема, по которому долго били молотом, тоже из корней-веток. В смотровой щели «шлема» горела полоса алого света. Тварь вскинула конечности к небу и, и окрестности наполнился низкий, раскатистый гул-рёв, как будто исполинские деревья тёрлись друг о друга, сдирая кору. А потом болото зашевелилось, и я понял, что пора тикать. Потому что по всей поверхности из воды поднимались зомби. Десятки зомби.

Как я оказался на берегу, я не помню. Однако магазин «МП» был пуст, а впереди грохотали выстрелы Дашиной «мосинки». Я оглянулся, выматерился и ломанулся сквозь кусты на позицию, моля всех известных богов, чтобы подруга меня с зомбёй не спутала — удирая, я с головой нырнул в болото, и выглядел, наверно, не сильно лучше.