Шухов понимал, наверное, что первый вариант окажется для меня хуже смерти и поэтому с такой неохотой поделился кодом от электронного замка бункера. Однако другого выхода он, видимо, не видел.

Одним словом, Черный Сталкер предал меня – подло и по полной программе. Гори в своем ледяном аду, мразь.

Знаете, как оно бывает, когда твой бог тебя предал? Вот именно. Не знаете, и очень хорошо. А вот я теперь знал. Предельно паскудно это, если кто еще не понял.

Черный Сталкер предал меня. А мне казалось, что мы друзья. Пора бы уже стать взрослым мальчиком. Всегда, когда начинаешь самонадеянно считать бога другом, он считает своим долгом тут же щелкнуть тебя по носу. Иногда очень больно. Чересчур больно…

Однако он что-то проронил про кукурузу. Что не стоит мне, дескать, соваться туда, куда дохлая собака хрен не сунет. Любопытно, любопытно…

Небольшой участок высокой уродливой кукурузы располагался на самой опушке Рыжего леса. Не знаю, откуда он здесь взялся – может быть, когда-то давно какой-то житель Припяти устроил себе за городом огородный участок. Кажется, в то время это было страшно модно и называлось не то самозахват, не то фазенда.

Не сказать, чтобы огородник выбрал для этого подходящее место, однако советский народ, говорят, вообще отличался редкостным пофигизмом по отношению к собственному здоровью и будущему. Целый народ сталкеров, стало быть.

А может, всё гораздо проще и полупереваренные семена принесли в желудках крысы или вороны. За прошедшие годы кукуруза на участке мутировала и разрослась в непроходимую чащобу. Вот туда Рэд Шухов и не советовал мне соваться.

А это значит, что именно туда я и полезу. Потому что один раз он меня уже прокинул, и теперь я всё буду делать наоборот.

Нет, наверное, на самом деле он всё-таки оставил мне какой-то шанс попытаться всё изменить. «Разве тебя отговоришь?» – вот как он сказал. Что-то в той кукурузе есть такое, что еще позволит мне побороться. Подземный ход, ведущий обратно в бункер Меченого? Одноместный вертолет? Схрон «Пьедестала» с комплектом защитного оборудования, позволяющего безопасно пересечь зону поражения Радара? Черный Сталкер дал мне понять, что воспользоваться этой штукой будет крайне рискованно, но он всё же оставил мне последний крошечный шанс.

Потому что иначе нечестно. Потому что иначе нет свободы выбора и я – просто марионетка в его руках, а такого я не прощу даже Черному Сталкеру. Он всё-таки предоставил мне выбор – уйти без Динки или умереть, пытаясь ее спасти.

Я неистово ломился через переплетенные ветви и листья гигантской уродливой кукурузы, яростно рубил их ножом, распихивал в стороны неподатливые стволы, продирался через чащобу, словно раненый медведь сквозь старые буреломы, неистово озираясь по сторонам – где? Где эта проклятая штука, из-за которой мне не следовало лезть в кукурузу? Где она?..