На последних словах он очень гнусно улыбнулся, а потом его иллюзорный силуэт исчез.

Я с большим трудом сглотнул тягучую слюну. Приподнялся на койке и сел. Ощущение нарастающей всепоглощающей беды обрушилось на меня ледяной глыбой.

Передо мной снова возникло голоизображение, но на этот раз это был не Джозеф Картер. Это был человек, появление которого я никак не ожидал. Ни в каком смысле и виде.

— Привет, Алекс, — прозвучал мелодичный голос девушки, которую я любил многие годы, и которую никогда не смогу забыть. Выглядела она точно так же, как и в том последнем голосообщении, в котором заявила о том, что уходит от меня. Но только здесь она улыбалась. — Мне сегодня приснился чудный сон. Как будто тебя досрочно освободили, представляешь?.. И ты приехал ко мне. Неожиданно. Никто мне об этом не сообщал, и раз — ты рядом. Стоишь передо мной точно такой, каким я тебя помню. Я запрыгиваю на тебя. Обнимаю, целую. А потом мы улетаем с тобой на какую-то далекую планету Федерации подальше от суматохи, политики и постоянных распрей. Мы живем с тобой. У нас рождаются дети. Два мальчика и девочка. Мы живем счастливые до самой глубокой старости. Представляешь? — она покачала головой, ее улыбка стала шире, а в глазах заблестели слезы.

Я же словно утратил способность дышать, да вообще слышать и видеть что-то за пределами этой голографической картинки.

— Когда я проснулась, то расплакалась, конечно, — продолжала она, — но, знаешь, что я еще поняла? Прямо точно для себя уяснила?.. Я думаю, знаешь. Ну или догадываешься. В общем, Алекс, я поняла, что готова сколько угодно тебя ждать. Хоть семь лет, хоть все семьдесят. Я готова. Ради того одного момента, когда ты, наконец, появишься на пороге моего дома и обнимешь меня. Я готова на это, потому что очень сильно тебя люблю. Мама говорит, что если даже восемь лет разлуки не погасили эту любовь, то еще семь — точно не погасят. А я даже уверена, что моя любовь за эти долгие годы стала только сильнее. Она прошла тяжелые испытания и закалилась. Вот так. Очень жду тебя. Просто хотела, чтобы ты об этом знал и никогда не забывал. Пока. Жду от тебя письма.

Кларисса улыбнулась еще шире, потом отправила мне воздушный поцелуй, и ее силуэт пропал. Во мне же, в том месте, где у нормальных людей должно быть сердце, начала разрастаться черная пустота. А по коже поползла холодная зыбь. Но сообщение на этом не закончилось. Через несколько секунд появилось новое голоизображение. И на этот раз на нем был я.

— Привет, — сухо сказал человек, который точно не мог быть мной, но выглядел как мой клон. Одет он был в обноски заключенного. Выглядел понурым и уставшим. Вздохнув, начал говорить: — Очень мило с твоей стороны. Ну, что ждешь и так далее. Любишь там, и все дела. Я очень рад, правда… — покачал головой и поморщился. — В общем, тут кое-что произошло. У меня появился шанс досрочного освобождения. Но есть одно обстоятельство: я должен буду поработать на Федерацию. Так что вернуться не получится. Обнимашки, поцелуйчики — все мимо. Да и зачем все это?.. Мы восемь лет не виделись. Многое произошло. У меня своя жизнь, теперь новая, у тебя — своя. Полюбишь кого-нибудь еще. Сейчас много бывших военных, — этот сраный урод усмехнулся, и я очень пожалел, что все это имитация, и дать по роже ему не получится. — В общем, Кларисса, я очень признателен, что ты ждала меня все это время. Но жизнь складывается иначе. Мы не сможем быть вместе. Никогда. Больше не отправляй сюда сообщения. Через пару дней меня уже здесь не будет. Найди себе кого-нибудь и улети на далекую планету Федерации, как и мечтала. А у меня своя жизнь. Прощай.