Возможно, из-за того, что я только что проснулся и еще не пришел в себя полностью, я вообще ничего не ощущал. Как и во тьме, эссенция была повсюду. Магический мир, одним словом. Пробую принюхаться... Класс, одно дерево...

– Мы ждем гостей? – Я быстро уловил напряжение своих собеседниц.

– Я живу на самом краю Кукольной Мастерской, и все знают, что ко мне лучше не соваться. – Любовница поправила платье. – Надо встретить гостей, а вы, мсье Клиф, оставайтесь в кровати. Мисс Нова, проследите за этим. И никаких пошлостей в мое отсутствие. – Её каблуки зацокали к выходу... Она на каблуках?

Спокойно подойдя к двери, защитница сделала реверанс и, мило улыбнувшись, выпорхнула наружу. Выждав пару секунд, я все же встал на ноги. Кровь оборотня циркулировала по моим венам, а потому уверенно – если не считать головокружения – я зашлепал босыми ногами к еще одному окошку, что выходило "во двор".

– Клиф! – бросила Нова.

– Да-да, я тоже её слышал, лучше помоги.

Тут не надо было гадать. Призрачная, похоже, успела привязаться к этой кукле, да и я не слепой. Любовница помогла мне пройти черную реку, спасла жизнь… и вот опять встает на защиту.

Нова приобняла мою руку. Мы доковыляли до окна и аккуратно приподняли алую ткань.

– Чем могу быть полезна? – Невозмутимость в голосе и идеальная осанка действительно делали из Любовницы некую помощницу-горничную, что вышла прогнать назойливую чернь.

И если она держалась невозмутимо, то я, уже привыкший к разным чудовищам, вновь удивлялся, как в первый раз.

– А, вот как теперь выглядит шлюшка Королевы, – сказал грубый мужской голос. Марионетка в цилиндре двигалась дерганно и неестественно. Сжимая трость, этот... мужчина источал агрессию. У него не было лица, только две просверленные дырки вместо глаз. – Уже неделя, как мягкотелый прячется здесь! Это возмутительно! – Присмотревшись к незнакомцу повнимательнее, я вспомнил бандитов из подворотни в Пограничье. Джентльменский головной убор странно сочетался с жилеткой, плащом и штанами на подтяжках. У него что, на ремне висят кастеты?

– Не понимаю, о чем вы, мсье, – не теряла самообладания Любовница. – И если вы ищете шлюх, форт Молли всегда открыт таким бандитам, как вы.

– Котелки Мастерской никому не позволят смеяться над собой! – А вот странный явно был вспыльчив. – Еще раз...

– Вы услышите тот же ответ, мсье. – Последнее было произнесено уже более грубо.

– Слава королевской свиты ушла, шлюха, теперь вы никто. Да и ходит слух, что с тобой разорван договор.

Эта кукла… этот цилиндрический парень… он пародировал движения человека. То чесал щеку, что не имело смысла, то издавал звук плевка, не имея рта. Я, конечно, понял, что живые куклы себе на уме, но чтобы настолько…