Туман.

Густой туман магической природы окутал лес близ деревни Тиход, последней деревни на пути к городу Иф. Основное противостояние человечества против эссенции сейчас велось на границах с Пьетро и на более важных территориях, а эту глушь у Липких Земель отдали под контроль тридцать пятого отделения Синих Волков и второго корпуса Сестер, в поддержку местным охотникам. Периодические налеты эссенциевых были не больше чем разведкой, поэтому, вглядываясь в лес, капитан ждал нового кратковременного боя. Значимых фигур не должно было появиться в этой глубинке, и, значит, люди смогут удержать территорию до прихода подкреплений. Знал бы человек, что Иф играет куда более важную роль в общей картине войны. И еще более страшный факт: отрезанные от связи с другими корпусами фланги уже давно никто не прикрывает, они остались одни.

— Внимание! — скомандовал капитан.

Он шел вдоль траншеи, холодным взглядом еще раз проверял посты своих солдат, установленные пулеметы, вышки с кристальными прожекторами и новую технику, коей надлежало уравнять шансы после отказа Великой Охоты от серебра. Пятиметровый боевой костюм походил на парового робота, долгой разработке наконец дали зеленый свет, и первые испытания в бою доказали: разрывные пули размером с кулак из колоссальной винтовки ничуть не хуже яда потерянного серебра.

Машина гудела, каждый шаг отдавался легкой дрожью земли. В металлической коробке — небольшая прорезь для глаз, у голема есть руки и ноги, и труба позади пышет черным дымом. На боку робота пять зачеркнутых палочек: пять боев — пять побед.

Капитан закончил осмотр. Перебинтованные пальцы потянулись к сигарете во внутреннем кармане плаща.

— Туман движется! — крикнул охотник на вышке.

— Черт, — табачное изделие упало на землю. — На позиции!

Люди, встрепенувшись, навели винтовки в сторону леса, защелкали курки, пулеметные рамы, досылались патроны. Охранный периметр был расположен прямо напротив опушки, небольшой просвет чернозема очерчивал территорию, а туман стал визитной карточкой Союза. Там, где дымка течет по ногам, властвует магия.

Напряжение повисло в воздухе, грязные и уставшие солдаты пылали праведным гневом. "Это наша земля, не пропустим скверну, за нами простые люди и город Иф"... Так думало большинство.

Еще секунда длиною в жизнь. Неестественно-серые листья деревьев, по-своему переживших зиму, медленно опадают. Мрачное небо неподвижно. Капля пота стекает по виску пулеметчика. Хруст ветки в глубине тумана.

И…

— Ра-а-а-а! — общий рык оборотней был сигналом.

Из леса послышался голосящий хор, мантры читаемых заклинаний. Пятерка огненных ведьм послала вперед сгустки пламенных стрел, которые, врезаясь в баррикады и землю, тут же гасли. Пережив первый залп, люди дали ответный.