Увидев девушек, молодые офицеры тут же распустили хвосты. Приосанившись и подкручивая усы, они принялись красоваться, подзадоривая друг друга на очередное безобразие. Глядя на них, Сашка вдруг почувствовал себя старым. Все эти брачные игры бабуинов ему были просто смешны. Больше всех старался молодой улан. Судя по некоторым высказываниям, поляк. То и дело подкручивая усы и бросая на девушек быстрые взгляды, он регулярно подбивал остальных на рисковые эскапады.

Наконец, заметив, что девушки больше интересуются парнем, с которым пришли, он презрительно усмехнулся и громогласно заявил:

– Господа, это все скучно. Я предлагаю пари.

– Уточните, о чем речь, поручик, – тут же потребовали остальные.

– Васька! Васька, мерзавец, сюда поди, – рявкнул поручик, повернувшись к дальним кустам.

Из них вылез мальчишка лет десяти и, понурив голову, поплелся к звавшему его офицеру.

– Бери яблоки и становись к поленнице, – скомандовал поручик.

Мальчик покорно подобрал три плода и поплелся в указанную сторону.

– Одно на голову, а два в руки, – продолжал командовать офицер. – Господа. Тому, кто собьет все три яблока, я плачу десять рублей. Сударь, – повернулся он к Сашке. – Не желаете поучаствовать? Или десять рублей для вас слишком большой заклад? – в голосе его прозвучало неприкрытое презрение.

– Десятка? – удивленно переспросил Сашка, не сводивший взгляда с мальчишки, в глазах которого застыли тоска и обреченность.

Но больше всего парня зацепил тот факт, что паренька явно недавно били. Губа распухла, на шее царапины, а за ухом запеклась полоска крови. Сжав зубы, Сашка усилием воли унял клокотавшую в груди ярость и, окинув поручика мрачным взглядом, ответил:

– Это вы называете пари? Это насмешка над этим словом. Легко рисковать чужой жизнью.

– Что вы хотите этим сказать? – насторожился поручик.

– Я заплачу сотню, если вы собьете яблоко с руки мальчишки, а потом встанете у поленницы вместо него. Свое яблоко я собью с вашей руки. Согласны?

– А-а, э-э, но я не имею таких денег при себе, – растерялся поручик.

– Что ж. Если я собью с вас все три яблока, заберу у вас мальчишку, – равнодушно пожал плечами Сашка.

– Я сбиваю одно яблоко, а вы все три? – растерянно уточнил офицер.

– Именно.

– И заклад, сто рублей против моего слуги? – не унимался поручик.

– Точно так, – снова кивнул Сашка.