– Привет, – воздушно сказал я, приближаясь к ним. – Я Робинетт Броудхед.

Ко мне отнеслись почтительно. С готовностью расступились, а женщина хичи в вежливом приветствии согнула запястья.

– Мы, конечно, надеялись встретиться с вами, – сказала она. – Мы знаем ваше имя. Все хичи его знают.

Они научились обмениваться рукопожатиями, и мы проделали это. Эти Древние Предки только что из ядра – вылетели, по нашим часам, всего одиннадцать лет назад. По их часам прошло несколько недель. Большую часть этого времени заняло преодоление космического пространства до Земли. Я выразил свое удивление от того, что встретил хичи на астероиде, который всегда считал принадлежностью человечества, и один из записанных машиной людей ответил:

– О, у них есть все права находиться здесь, мистер Броудхед. Приглашались все, кто когда-либо работал на Вратах, а они все здесь работали когда-то.

Да, странное это было ощущение. Потому что последний раз живой хичи (или даже записанный машиной) был на Вратах примерно четыреста тысяч лет назад.

– Итак, это вы оставили нам корабли, – сказал я, улыбаясь и поднимая свой бокал. Они ответили, зажав в пальцах кусочки гриба, а женщина сказала:

– Да, Мюон оставил то, что вы называете Пищевой фабрикой, в том месте, которое вы называете облаком Оорта. Холм оставил на планете корабль, тот самый, что обнаружил Сильвестр Маклин. Я ничего не оставила; я только побывала в этой системе раз.

– Но вы были с Касательной, – начал я и почувствовал, как меня похлопали по плечу. Я повернулся и увидел свою дорогую портативную Эсси.

– Робин, дорогой? – начала она.

– Оторвалась наконец от Харбина Эскладара? – добродушно спросил я. – Я рад, что ты здесь. Это Сияние…

Она удивленно покачала головой.

– Я не была с Харбином Эскладаром. Но не важно. Я хотела убедиться, что ты знаешь…

– Ты не понимаешь, – возбужденно сказал я. – Касательная, о которой мы говорили. Вы можете рассказать нам об этой экспедиции, Сияние?

– Если хотите…

А Эсси сказала:

– Но пожалуйста, Робин, нужно кое-что обдумать. Дейн Мечников обратился к юристам.

Это меня на мгновение заинтересовало. Я так далеко убрал Дейна Мечникова из своего сознания, что не мог догадаться, зачем ему понадобилось говорить с юристами. Относительно меня. Конечно, это нечто незначительное. Я пожал плечами.

– Позже, моя дорогая.

Эсси вздохнула, а я приготовился выслушать рассказ.