Оди дали собственного Древнего Предка.

К удивлению Оди, Предок оказался совсем не древним. Это была женщина, умершая несколько недель назад. Возлюбленная самого Капитана. Звали ее Дважды.

Это был последний шаг на пути ассимиляции Оди и признания хичи «людьми».

Какая маленькая у нас вселенная, верно?

Оди привыкал к Капитану, а Капитан к Оди – настолько, чтобы начать обсуждение вопроса, сильно его занимавшего. Он получил такую возможность, когда Оди спросил о Враге.

В конце концов, это главная проблема, которую вселенная поставила и перед хичи, и перед людьми. Враг. Убийцы. Те самые приносящие смерть создания, само существование которых заставило хичи собраться и сбежать в безопасное убежище в галактическом ядре.

Оди заставлял Капитана снова и снова рассказывать эту историю, часто с участием других членов экипажа; но ему по-прежнему нелегко было понять ее до конца.

– Я понял все об экспедиции Касательной, – сказал он, – и о том, что вы встретили немало признаков уничтоженных цивилизаций, но как это увязать с идеей сжимающейся вселенной?

Хичи переглянулись.

– Я думаю, все началось с величины замедления, – сказал Башмак.

Мышцы Капитана согласно заизвивались.

– Да, величина замедления. Конечно, вначале это был всего лишь вопрос теоретической астрофизики.

– Я понял бы лучше, если бы знал, что такое величина замедления, – простонал Оди.

– Ее можно также назвать аномальным тормозящим эффектом, – сказала Белый Шум.

Капитан согласно дернул своими узловатыми мышцами. Он продолжал:

– Это означает только, что, по наблюдениям астрономов, вселенная расширяется медленнее – на порядок, – чем должна была бы. Что-то замедляет ее расширение.

– И вы считаете, что это делает Враг?

Капитан серьезно ответил:

– В сочетании с другими данными и после того, как были отметены все другие возможности, стало очевидно, что здесь может быть только сознательное вмешательство в космических масштабах. А других объяснений просто нет.