Ученый вновь замолчал, крутя шарик в пальцах. Видимо, помещение было изолированно идеально, потому что тишина на записи казалась физически ощутимой.

— Я не хочу, чтобы моя мечта превратилась просто в способ уничтожения. Уничтожения не только объектов или существ, а в уничтожение материи в прямом смысле слова. В какое-то безумное аннигилирование пространства Вселенной. Я стар, я не выдержу пыток, разболтаю им все и больше чем все. Я много о чем мечтал, но единственное что я сейчас могу — это выбрать смерть не под пытками. Лаэру, ты работаешь сама на себя, перед тобой единственный экземпляр и полная техническая документация на носителе внутри. У тебя есть шанс… Шанс хотя бы просто не отдать его им. Я не знаю, как ты поступишь. А мне пора прощаться.

Он резким движением закинул прозрачный шарик в рот. Откинулся на стуле. Выглядело так, будто он засыпает. Постепенно стало незаметно дыхание. Тело не естественно вытянулось. Через недолгое время посерело, стало уменьшаться на глазах, превращаясь в нечто похожее на мумию. Процесс распада продолжился и даже одежда рассыпаясь на атомы. И вот уже не осталось ничего, кроме блестящего искусственного пола.

Запись оборвалась.

— Вот это подстава! — Грай, сказал это почти шепотом, но, казалось, он кричит, столько было злости и возмущения в этих трех словах. — Идеалист-ученый с мечтой, за которую с нас живьем, медленно и с расспросами, спустят шкуру.

Он повернулся к Лаэру:

— Слушай, а может, давай эту штуку обратно в хранилище на Аглаю и потеряемся где-нибудь на окраинах, как говорят, бесконечной Вселенной, а?

— Плохая идея, — женщина смотрела куда-то невидящим взглядом перед собой, — «Объединение далеких звезд» включает в себя несколько систем, десятки, если не сотни космических флотов, я думаю о возможностях их разведки можно догадываться. Вон, наш бывший клиент нашел единственный способ от них спрятаться — аннигилировался сам. Название «Крепкий узел» мне ни о чем не говорит. Впрочем, времени у нас мало и надо действовать.

Она переключила своё внимание на датчики и приборы, которых было довольно много. На экране перед ней возник вид орбиты Аглаи в разных масштабах. Её пальцы продолжали прыгать над панелью и вот, крупным планом — разведывательный корабль.

— А, вот ты где, подлый маленький мерзавец, — удовлетворенно пробормотала Лаэру, обращаясь к изображению, — запрятался, ждешь, как подкараулить нас и кинуть метку.

— Думаешь, это уже они? — спросил Грай.

— Девяносто девять и девять, так сказать, процентов вероятности. Он летает за нами, как приклеенный уже пару дней. Они ждали, когда мы заберем груз. А теперь кинут нам метку, после которой, сам знаешь, проще пустить корабль на атомы, чем от неё избавиться, — она еще что- то хотела вбить в строку управления, но остановилась. Достала потрепанную записную книжку, вырвала листок, порывшись вокруг нашла огрызок карандаша написав цифры и символы в два ряда, передала Граю.