- Ты что нэпман, так и хочешь лишнюю деньгу сшибить?

   - Каждая работа своих денег стоит, - неожиданно наставительно выдал мне главарь.

   - Ладно, деловой, называй цену. Потом скажешь, что под эти деньги ты мне предложишь? Не устроит - разбежимся.

   - Три рубля? - В тоне паренька был как вопрос, так и требование.

   - Рубль, без торга. Говори дальше.

   - К тетке Марии сведу. У нее жиличка уже есть, но я сам слышал, как она говорила, что у нее есть комната на еще одного жильца с отдельным входом, - мальчишка посмотрел на меня, пытаясь понять, как я реагирую на его рекламу, но видно особой радости не нашел, пояснил. - Дело в том, что у ейного мужа была мастерская, пристроенная к дому. Когда он помер, она продала все, что в ней было, сделав еще одну комнату. Так что, дядя?

   - Комната в бывшей мастерской? - я скривился.

   - Так там все есть. И вход отдельный.

   - Сколько хозяйка просит? - парнишка пожал плечами. - Ладно, пошли.

   - А деньги?

   - Вот тебе полтинник, второй отдам, как сведешь с хозяйкой.

   - Не обманешь?

   - Крест на пузе. Идем.

  После этих слов мальчишки как-то по-другому посмотрели на меня, явно не ожидая от приезжего фраера клятвы, которая была в ходу у беспризорников.

  Пока шли я немного разговорил ребят. Оказалось, что сравнительно недалеко отсюда, в полуразрушенном бараке, за рабочим поселком, проживает большая компания беспризорников. Сколько их там, мальчишки не могли сказать, так как все были полностью неграмотны. Выживали, как могли. В речке ловили рыбу, воровали с огородов, попрошайничали в городе, ну и крали, не без этого, что плохо лежало. Узнал, как их зовут. Делового парнишку звали Степаном. Самого маленького и худенького мальчишку - Васей, а третьего - Митей, по прозвищу Живчик. Он был юрким и вертким, ни минуты, не оставаясь в покое. Спустя десять минут они привели меня к частному дому.

   - Здесь, - и Степан, старший из мальчишек, показал на калитку. - Так мы ждем?

   - Ждите.

   Хозяйка, Мария Васильевна оказалась женщиной основательной, лет пятидесяти с хвостиком, с приятным румяным лицом и объемным телом. Будь она лет на двадцать моложе, то со своими формами вполне могла бы позировать для картины "Купчиха" художника Бориса Кустодиева. Познакомились, потом она меня пригласила в дом. Сели за стол, после чего она спросила:

   - Откуда будете, Александр?

   - Из Сибири, хозяйка. Приехал по делам. Надо по учреждениям побегать, кое-какие бумаги подписать.