Срываясь на бег, мужчина мчался в сторону переправы через реку. Держа в руках шлем и офицерскую сумку, он с ошалевшими глазами распугивал прохожих, оставляя за собой клубы пыли.

Долгий забег через наполненный жизнью город закончился около пристани с паромами. Огромная очередь на переправу вызвала разочарованный всхлип у бывалого офицера.

— Да ну как так-то!?

Схватившись за голову, Ли уже хотел начать рвать волосы, когда сзади на него налетел неизвестный. Взяв голову лейтенанта в захват, нападающий принялся вкручивать кулак в голову Гуань Ли. Под радостный смех мучителя, лейтенант смог вырваться из цепкой хватки и дать врагу смачного пинка.

— Ау! Какого хрена, Ли?

— Будешь знать, — отряхнув голову и поправив прическу, мужчина выпрямился и изобразил максимально пренебрежительное лицо, — как нападать на офицера нации Огня. Вы что, сержант, забылись?

Потешно надув грудь и набрав полные щёки воздуха, сержант Пинг выпятил нижнюю губу и, коверкая слова, начал зачитывать извинения.

— Прошу простить, господин лейтенант. Я принял вас за солдата врага!

Минутка тишины закончилась одинаковыми ехидными улыбками и тёплым смехом.

— Каждый раз у тебя получается всё лучше. Глядишь, однажды и перепутают с Хуан Чжуном.

— Ага, тоже буду вечным стариком.

— Ну, он гордо называет себя неумирающим.

Посмеявшись над старой шуткой, что гуляла среди всех солдат гарнизона города, Гуань Ли повернулся в сторону причала.

— Блин, и что теперь делать?

— Что такое?

— Мне надо в Шу, Сипа вот-вот должна родить. Утром торговцы из деревни пришли, рассказали, что начались роды.

— Уууу, господин лейтенант, — хлопнув друга по плечу, сержант ухватил его за руку и повёл в другую сторону, — это вы, конечно, вовремя пришли. Сейчас как раз расходятся все деревенские. Так что паром можно будет увидеть только часа через три. Не волнуйся, парни из речного патруля помогут.

Пробираясь сквозь нарастающую толпу, двое мужчин приблизились к нескольким отдыхающим солдатам. Развалившись на своих патрульных катерах, бойцы грелись на солнышке, жуя травинки и раскуривая местный табак.

Вежливый кашель лейтенанта Ли был схож по эффекту с включенным светом на складе. Разбежавшись в разные стороны словно мыши, солдаты выстроились в ряд, пожирая взглядом офицера. Осознание приходило медленно. Когда воины Огня поняли, что перед ними не их начальство, то сержант уже загружался в лодку.

— Мы одолжим ненадолго. Давай, боец, — обратившись к сидевшему за рулем солдату, Пинг доверительно наклонился к его уху, — срочное дело, воин, надо бы поторопиться.