Вопрос прозвучал неуверенно и смущенно – даже произнеся его вслух, Катя продолжала сомневаться, стоило ли его задавать. На мгновение в кабинете повисла тишина: слышно было, как за стеной печатает принтер. Дарья подыскивала в уме не ответ, но причины заданного вопроса. Катя нервно стучала ногтем по кружке.

– Было дело, – наконец, сказала Дарья. Она горестно вздохнула, очевидно, вспомнив печальный опыт. На секунду прервалась, а потом бойко заговорила: – Он был ну вылитый персонаж из книги. Я в то время обожала читать приключенческие романы, в которых парни обязательно красивы и доблестны…

Тут Дарья мечтательно закатила глаза, словно этот рыцарь, которого она рисовала в своем воображении, сидел на потолке. Накаляя интригу, коллега сделала пару глотков кофе и только потом продолжила:

– И вот однажды, в школе, я встретила своего героя. Он учился в старших классах, а я наблюдала за ним втихую и сгорала от несчастной любви.

– И чем закончилась эта история?

– Ему сломали нос, и он перестал быть похожим на того персонажа, – Дарья пожала плечами, будто история со сломанным носом была естественным и логичным завершением ее влюбленности.

– Как-то просто и нелепо получилось…

– Ну извините! – фыркнула рассказчица. – Что ж поделать, если в жизни нельзя выбирать концовку поэффектней. Конечно, я могла бы рассказать, как в один момент, наблюдая за полетом первой ласточки, внезапно осознала, что невозможно любить воображаемого персонажа… Но эта сопливая мура из любовных романов не про меня. Я – журналист, который привык излагать голые факты!

– Прости, я не то имела в виду…

– Да ну, брось ты, – Дарья отмахнулась. А потом вдруг понизила голос до полушепота и добавила: – Не бойся узнать человека поближе и разочароваться в своем воображении. Возможно, реальность окажется круче!

– Спасибо, Дашка!

Неожиданно для них обеих Катя обняла ее. Что это было – легкое помутнение или тяжелое помешательство – Дарье еще предстояло определить. Но сразу стало понятно: замкнутую и отстраненную Катю будто подменили.

– Кофе как-то странно на тебя влияет, – нашлось у Дарьи свое объяснение.

Катя сконфуженно хихикнула и отстранилась. От горячего напитка или от теплых слов на душе стало так хорошо и спокойно, что все сомнения разом исчезли.

Не позволяя себе передумать, Катя спешно собралась. Выбегая из кабинета, она услышала вслед:

– Пусть твое воображение и реальность совпадут!

Катя обернулась, чтобы улыбнуться в ответ. Дарья заговорщицки подмигнула, будто знала всю историю как есть.

Сегодня Сова перемещалась между книжными стеллажами и суетливо расставляла книги, щеголяя в новой шали. На столе выросла целая башня – и еще один том, водруженный на нее, мог стать роковым. Увидев стопку газет в Катиных руках, Сова проворчала: «Только этого мне не хватало».