Состояние устойчивой эйфории не покидало Хантера еще и потому, что вместе с новым кораблем он получил новую должность. Он не знал, как именно она будет называться, но согласился сразу, без раздумий, не спросив об условиях и длительности будущего контракта. И дело было вовсе не в новом корабле. Чтобы не расставаться с этими удивительными людьми, пилот полетел бы и на старом, потому что втайне восхищался своими нанимателями. Высшей наградой для Блейка было доверие, которое они ему оказывали.

Когда он перестал беспокоиться о своей репутации, его авторитет, как ни странно, только возрос. А потом случилось и вовсе удивительное. Вечером накануне отлета в убогие гостевые апартаменты, которые занимал Хантер, явилась делегация из трех облеченных правом работников космопорта и вручила ему особый знак. На небольшом металлическом диске с эмблемой Марона было выгравировано его имя и личный номер. Это означало, что теперь он в любой момент мог стать членом Совета планеты. Если бы год назад кто-то просто предположил подобное, Блейк только посмеялся и вернулся к своим нескончаемым проблемам.

— Пилот Хантер, вы умеете запутывать следы в космическом пространстве?

— Обижаете, мессир советник! — усмехнулся Блейк. — Это первое, чему обучают на Мароне начинающих перевозчиков. В Спорном секторе полно пиратов, а за потерю груза пилот всегда отвечает своим имуществом.

Путешественники собрались в общем салоне «Эдеры», которая своей вызывающей необычностью привела Хантера в неописуемый восторг. Он облазил все отсеки, провел полное тестирование оборудования, но так и не смог разобраться в устройстве двигателя. Удивительный корабль с возобновляемым ресурсом и странным составом топливной смеси свято хранил свои секреты и предпочел остаться неразгаданным.

До сих пор Хантеру не называли конечную точку их маршрута, но теперь, видимо, настал момент истины. Николас Холдер протянул ему тонкую пластиковую папку, в которой лежал лист настоящей бумаги, а на нем угольным стилосом были начертаны координаты и несколько длинных формул, понятных только посвященным.

Наученный нелегким боевым опытом последних декад, Хантер смог без труда скрыть удивление. По давней привычке он быстро пробежал глазами цепочки цифр, а потом изучил их медленно и внимательно.

— Вы все запомнили, Блейк?

— Да, мессир Холдер.

— Отлично, — Николас быстрым движением извлек из папки лист бумаги и отправил его в утилизатор. — План такой: каждый из кораблей прокладывает свой собственный курс из расчета десяти полетных суток. Идентификационное оборудование и связь вам следует заблокировать сразу же после старта, а по прибытии на место использовать только световую сигнализацию. Все необходимые данные «Эдера» от вас уже получила, так что проблем быть не должно. С вами на «Тайне океана» отправится советник Литгоу. Вопросы есть, Блейк?