И на кону стала чья-то жизнь.

А суть игры, в которую демон втянул тщеславного мага, была следующей.

Эльсенуор отправляется в мир людей вместе со своим фамильяром Бастурионом Шепардом Круль Азардом Третьим и вручает первому встречному человечку грамоту с магическими заклинаниями, тем самым превращая его в ведьму, если это дама, или в ведьмака, если это мужчина. И после этого несчастный должен продержаться в живых три дня, вернее трое суток, с момента получения фамильяра.

Потому что после того, как Вельзеран найдет новоиспеченного мага, тот будет должен или избежать знакомства с демоном, то есть как-то ухитриться скрыться, или сразиться с ним. И уцелеть в магической битве, используя свои интеллектуальные способности ведьмака. И по фигу, что человек практически не умеет колдовать. Тут уж Эльсенуор сам виноват, утверждая, что ведьминская магия сама по себе сильнее демонской. А внутреннее наполнение играет не такую большую роль.

И тут надо отдать должное Вельзерану, он немного упростил задачу и дал человечку время привыкнуть к своей новой ипостаси до следующей ночи. Что весьма благородно с его стороны. И этот широкий жест был благосклонно воспринят иномирским сообществом и прибавил демону очков к победе в случае равного исхода.

Ну, о том, что свидетели спора сразу же стали ставить ставки и в основном не на зазнавшегося мага, Бася рассказывать Арине не стал. У нее и так глаза были круглее круглого.

— Так этот придурок в гномьей шапке и был Эльсенуор? — спросила Арина. — Мерзкий тип.

— Да нет, — отмахнулся Бася лапкой и занялся чисткой коготков. — Это был Леха-программист. Первый выживший, — почесал обе щеки.

— Ты что, еще есть хочешь? — оценила по-своему его жест Арина.

— Не-аа. Готово пузо, — Бася почесал животик. — Наелся. Хотя от орехов не отказался бы. Есть? — тут же спросил, хитро прищурившись.

— Нету, — отрезала Арина, но смягчилась, увидев, как зверек сделал кислую мордочку. — Завтра непременно куплю, так и быть.

— О-оо, и то дело, — обрадовался Бася.

— Первый выживший, говоришь, — задумалась Арина. — А как это? А сколько было не выживших? — напряженно уставилась на зверька.

— Троих Вельзеран победил, — отозвался Бася и уткнулся мордочкой в свой пушистый хвост, пряча глаза.

— Это вы три человека ухайдокали, получается, — обалдела Арина.

— Получается так. Для победы надо пять, — понурил голову зверек, но тут же стал оправдываться. — Так я-то тут причем? Это все маг с демоном. Я же говорил — идиоты.

— А ведь это чьи-то дети или родители! — всплеснула руками Арина и сильно-пресильно разозлилась на зачинщиков смертельной игры. У нее возникло твердое желание насолить или даже отомстить этим идиотам, чтобы они больше не играли человеческими жизнями. — Вот гады.

— Угу, — гукнул Бася и замолчал.

— Так, ну ладно, это мы еще обсудим, — решительно сказала Арина. — Теперь расскажи, как Леха выжил.

— Ну вообще-то суть игры не такая и сложная, — стал пояснять Бася.

Начинается с того, что Эльсенуор выходит из магического портала в любом месте человеческого мира. В месте, о котором Вельзеран ничего не знает и ищет своими известными ему способами несчастного человечка, которого маг назначит ведьмаком. Если тому повезет, и он продержится трое суток, то теряет магию и фамильяра, которого должен отдать следующему. Тоже первому встреченному им человечку. А себе сохраняет жизнь и продолжает жить дальше, влача свое обычное никчемное существование.

— Никчемное? — хмыкнула Арина. — Это у вас в магическом мире так считают?

— Ну-уу… — протянул Бася, не став ничего пояснять по этому поводу, и закопошился в своем хвосте, как будто не видел его сто лет.

— Чет мне опять какао захотелось, — Арина встала и включила электрический чайник, вылила из кружки недопитые остатки в раковину, сполоснула и уселась обратно на табурет. — А ты молоко пьешь? — спросила зверушку, подумав, что тот поел всухомятку.

— Нет, я же не кошак безмозглый, — отказался Бася от молока. И сказал это с таким гордым видом, что Арина рассмеялась. — И ничего веселого в этом нет, — буркнул в ответ на ее смех.

— Тебя что, чужие фамильяры покусали? — внезапно догадалась Арина. Все-таки фэнтези она изредка почитывала на работе, когда завала с бумагами не было. — Там же коты в основном. Да?

— Нет, конечно… — начал было Бася, потом замялся. — Ну да… Не совсем покусали. Да мы с Федькой, фамильяром кикиморским, однажды поспорили… Ой, да че вспоминать. Расскажу как-нибудь потом. На досуге, — отмахнулся лапкой Бася.

Видимо это были не самые приятные воспоминания зверька. «Интересно, а коты белок жрут?» — подумала Арина, но спрашивать не стала. Вдруг Бася обидится и ничего рассказывать не будет. А ведь это единственный источник ценной информации о магах, демонах и магии.

— Ну ладно. Потом так потом, — согласилась Арина. — Так что там Леха-то?

А до Лехи было три человечка, три ведьмы, которые долго не протянули. И каждый раз Эльсенуору нужно было начинать заново, что снижало его шансы на усложнение игры. Ведь если бы первая ведьма выжила и передала свой дар следующей, то Вельзерану было бы сложнее ее найти. И так далее. Это, во-первых. Во-вторых, каждая новая ведьма становилась сильнее предыдущей, так как могла использовать больше заклинаний из пяти доступных по условиям игры.

И пятая, последняя ведьма, могла запросто принести победу Эльсенуору, если бы все случилось так, как задумывалось им в игре. И даже запросто уничтожить в магической битве демона, несмотря на его королевскую кровь. Тут уж Вельзеран сам виноват, что вызвался быть охотником за ведьмами. А ведь мог назначить вместо себя любого демона из своей свиты. Но молодость — она такая. И амбиции демона тоже сыграли свою роль. Ставки в игре после этого повысились в несколько раз.

Однако после трех неудачных стартов, в которых победил Вельзеран, а Эльсенуор остался с носом, старый маг решил сменить тактику. Видимо когда протрезвел от фейской альбомаки. И следующим человечком стала не женщина, а парень Аринкиного возраста Леха-программист. И тут магу несказанно повезло. Потому что Леха был геймер со стажем и навыками «вовремя смыться» из-за своего хакерства в бурной молодости. Вот ему-то и удалось благополучно прятаться от демона, а затем и передать фамильяра и волшебную грамоту Арине.

— Странно только, что ты как-то сама попала в иномирье, — задумчиво произнес Бася. — Леха еще выйти оттуда не успел, а тут ты нежданно-негаданно. Феномен какой-то. Наверное, сбой во временном континууме, — сделал вывод, блеснув познаниями фантастики.

— Сама к вам попала? — удивилась Арина. — А разве так бывает?

Встала с табурета, налила в кружку кипяток из вскипевшего чайника и, усевшись обратно за стол, стала помешивать какао ложечкой. Попробовала. Горячо. Полезла в холодильник за молоком, добавила его в какао. Отхлебнула. Все это время зверек пристально за ней наблюдал, о чем-то задумавшись.

— Видимо да, бывает, — сказал, разведя лапками в стороны, когда Арина уже полкружки выпила. — Но я об этом никогда не слышал, — развалился на табурете. — Подозрительно все это. Как будто кто-то подстроил.

— Так Эльсенуор и подстроил, чтобы Леха выиграл, — выдала Арина первое, что пришло в голову. — Просто взял и ускорил передачу. Так незаметненько. Ведь Лехе, судя по всему, демон… блин, никак не могу запомнить его имя… Вельзе… чего-то там наступал на пятки. Вот маг и подсуетился. Вместо того чтобы выкинуть Леху в наш мир, закинул в ваш меня. Так может быть?

— Так-то, конечно, так, — снова задумался Бася. — Только нельзя Эльсенуору нечестно играть. За правилами и за их нарушениями судьи следят. И если кто-то из участников стал бы какие козни другому строить, его тут же дисквалифицировали бы. Такое впечатление, что кто-то еще вмешался. И вот это очень-очень странно. Потому как судьи тогда должны были бы игру остановить. Но никто ничего не заметил, что весьма подозрительно.

— Еще и судьи! — чуть не подавилась Арина какао. — Чтоб вас всех там… — от всей души пожелала «добра» всему иномирью.

Бася вытаращил на нее глаза, не ожидая крепких слов от хрупкой девушки.

— А чего ты хотел? — хмыкнула Арина. — Нельзя же так бездумно играть человеческими жизнями.

— Согласен, — пробормотал Бася. — Только чтобы эту игру закончить тебе надо победить. И тут уж никуда не деться.

— Слушай, а я видела, что демон Леху-то убил, — сказала Арина, вспоминая упавшего около дома программиста. — Он его так о стенку шлепнул, что вряд ли у него черепушка целой осталась. Похоже, демону по фигу, проиграл он или победил.

— Нет, не может быть, — отмахнулся Бася. — На этот счет правила строгие. Если у ведьмака исчез фамильяр, то все, он вне игры. Единственное, что мог демон, пока Леха в иномирье — спросить, кому тот грамоту отдал. Но раз мы тут с тобой, то ничего не добился.

— А как же тело? — спросила Арина, все еще не веря, что Леха спасся.

— Да ты просто остаточный магический след увидела, когда парень исчезал, — Бася шумно зевнул, сладко, во весь рот, показав Арине острые зубки. Затем у него начали закрываться глаза. Сначала залип один, потом второй, но он мужественно пытался их таращить. — Жив он, не переживай.

— Спать-то сегодня можно? — спросила Арина, зевая вслед за зверьком и чувствуя, что после горячего какао ее тоже стало клонить в сон. — Или я теперь как ведьма могу не спать?