Так вот, благодаря Дашкову, я тоже перезнакомился с половиной молодёжи столицы, из тех, кто собой представлял хоть что-то. Дальше уже работали знакомства второго уровня, когда ты становишься знакомым знакомых и так до бесконечности. А если ты ещё как-то выделяешься, как я со своей тростью и очками, то меня узнают даже те, кого я вообще никогда не видел.

Вот только в отличие от предыдущих разов, почему-то многие при моём появлении начинают активно шептаться, и такого точно раньше не было. Я старался не обращать на это внимания, но такое чувство, что все в курсе чего-то, чего не знаю я. И это мне здорово не нравилось.

Всё разрешилось, когда перед нами встала группа из нескольких студентов, мимо которой я точно не смог бы пройти.

— Александр Соколов? — вдруг преграждает мне путь парень, на две головы выше меня и раза в полтора шире. Прямо настоящий гигант.

— Верно, — кивнул я, не давая Светлане вырваться вперёд, ведь она всё так же продолжала сопровождать меня.

— Я, Фомин Антон, по правилам дворянского уложения вызываю тебя на дуэль, — торжественно произнёс он.

— Обоснования? — спокойно спрашиваю я, уже прекрасно понимая, что при таком количестве свидетелей мне не отказаться от этого вызова, хотя формально я и мог сослаться на своё состояние или выбрать вместо себя защитника.

Допускалось даже использовать наём сертифицированного бретера, но это уже совсем для крайних случаев, когда силы совсем не равны или вызывают заранее слабого, который точно не сможет дать достойный отпор.

— Княжна Елецкая, которая отказывается сходить со мной на свидание, — с вызовом посмотрел Фомин на меня.

— А я-то тут при чём? — удивлённо посмотрел я на парня.

Вот чего-чего, а подобного поворота я не ожидал. Светлана тоже в этом никак мне помочь не могла, так как выглядела не менее удивлённой этим обстоятельством.

— Она сказала, что встречается с тобой, — уже более тихо, так, чтобы услышал только я, произнёс парень. — Только так я могу добиться возможности повести её на свидание.

— Вот оно как? — покачал я головой от такого ответа. — Хорошо, хочешь дуэль… я согласен. Где и когда?

— Сейчас, на тренировочной арене? — предложил Фомин. — Я уже зарезервировал его.

А вот об арене я до этого момента ничего толком не слышал. Дуэли между аристократами в целом у нас не запрещены и единственное условие их проведения — не доводить до смертельного исхода. Маги нужны империи и уменьшение нашего количества может плохо сказаться в целом на суммарной военной мощи страны.

Поэтому, если во время дуэли один из одарённых погибал, то уже начиналось расследование, насколько это всё же было случайным событием. Никто не хотел, чтобы молодых аристократов стали выкашивать пачками, подстраивая всё под дуэльные правила. Тем более поводом для этого боя могло быть что угодно, вплоть до косого взгляда. Некоторые представители особенно старых родов относились к своей чести уж очень щепетильно.

— Не слишком ли быстро? — хмыкнул я.

— Быстрее закончу, быстрее смогу пригласить на свидание, — самодовольно заявил студент.

— Логично, — кивнул я. — Что же, пошли тогда устроим дуэль, а то мне ещё на занятия надо попасть. Не думаю, что преподаватели будут довольны, если я опоздаю из-за какой-то дуэли.

Услышав, что я принял вызов, все студенты, к этому моменту собравшиеся невдалеке от нас, радостно загалдели. Ну а как же — бесплатное зрелище и возможность заработать на ставках.

Да, кто-то будет проливать кровь и отстаивать свои интересы, а кто-то на этом денег заработает. Всё как всегда.

Глава 25

Глава 25

Учёба и тренировки действительно отнимали у меня столько времени, что посещать тренировочную арену, где, согласно правилам, можно проводить официальные дуэли мне до этого не доводилось. Я просто никогда не был объектом чьего-либо интереса, а вот других моих одногруппников время от времени вызывали.

И угадайте, кто чаще всего оказывался в качестве вызываемого? У нас только один человек был достаточно несдержан на язык, чтобы постоянно влипать в одну и ту же ситуацию.

С другой стороны, Железняков быстро доказал, что в дуэли он чего-то да стоит, и количество вызовов постепенно снизилось. Как мне кажется, этим фактом Арсений был весьма расстроен.

Он, кстати, каким-то образом прознал о моей дуэли и уже присоединился к нам.

— Фомин неплохой боец, но слишком осторожный, — инструктировал меня одногруппник, пусть я его об этом и не просил. — Так что стоит тебе начать активно наседать на него, как он уйдёт в глухую оборону и там подловить его будет вообще ерундовым делом.

— А если я хочу устроить зрелищный бой? — спросил я его, пока облачался в лёгкий, защитный костюм, который имел металлические вставки, но они лишь слегка защищали от серьёзных ударов, да закрывали корпус. Как я понимаю, чтобы не допустить повреждений жизненно важных органов.

Костюмы выдавали для дуэлянтов одинаковые, и сам их вид зависел от условий дуэли. Так как ничего особенного вызвавший меня студент не выставлял, то нам полагался лишь базовый набор. Не больше и не меньше.

Единственное, что мы могли выбрать — оружие из предложенного в арсенале. Тут уже ограничений не имелось, если не считать за таковое отсутствие огнестрела.

— Похоже, кто-то хочет, чтобы о нём пошли слухи? — хитро посмотрел на меня Арсений.

— Ты даже не сомневаешься, что я выиграю? — хмыкнул я, проверяя, как всё на мне сидит.

Хорошо, что в университете было достаточно различных комплектов брони, так что мне подобрали то, что превосходно на мне сидело, а всё остальное можно было утянуть с помощью специальных ремешков.

— После нашего с тобой спарринга? — покачал головой парень. — Нет уж, Фомин точно проиграет. Его реакции не хватит, чтобы потягаться с тобой. Ну а если касаться зрелищности, то можно сделать следующее… — начал подробно объяснять мне Арсений различные уловки, которые бы он и сам применил, выйди он против этого студента.

— А я и не знал, что ты настолько изобретательный, — хмыкнул я, когда десяток различных финтов и способов показать свою силу, и при этом принизить своего противника были наконец-то перечислены.

— Дуэли мне всегда давались легко, — не без гордости ответил Железняков. — Тем более, когда что-то можно поставить на кон, то и мотивация — стать лучше — сразу возрастает. Да и я маг металла, а значит, у меня есть определённое преимущество в бою с холодным оружием.

С этим даже спорить сложно. Всё же на дуэли не запрещалось пользоваться магией, да и маги металла были для многих одарённых очень неудобными противниками. Сложно сражаться с тем, кто твоё оружие может испортить, если просто его коснётся. И это не говоря о ранге такого мага, когда вариации возможных манипуляций и сила воздействия могут оказаться самыми неожиданными. А ведь в дуэли даже мгновения заминки могут стоить победы.

В конечном итоге я был готов к тому, чтобы выйти против своего неожиданного противника. Повод, конечно, для дуэли был странный, но в случае победы мне не помешает дополнительная репутация. Тем более, если всё сделать эффектно, то многие задумаются, а стоит ли мне вообще бросать вызов — всё это может избавить меня от такого количества проблем, что я даже в некоторой степени был рад этому вызову. Да и я ведь не зря столько времени посвящал тренировкам, чтобы в подобной ситуации оказаться в роли проигравшего.

Фомин уже находился на арене и нетерпеливо постукивал рукой по рукоятке своего меча, который пока что находился в ножнах. Здесь, в отличие от тренировочного боя, оружие не было затуплено, так что необходимо было внимательно следить за атаками противника, чтобы он первый не пустил мне кровь.

Вызов Фомина был посреди коридора, где нас видели довольно много студентов, так что когда я вышел на арену, совсем не удивился тому, что вокруг собралось столько людей. Дуэли всё же не такое частое явление, да ещё из-за девушки, что вызывало восторженный писк со стороны женской части обучающихся. Похоже, каждая хотела оказаться на месте Елецкой, которой, кстати, я что-то не видел.

Прячется, что ли, теперь, после того, что натворила? А я вот не знаю, как с ней поступить — вроде и сделала нехорошо, прикрываясь мной от нежелательного знакомства, а вроде помогла быстрее показать всем студентам, что со мной лучше не связываться. Правда, для этого надо ещё победить и не загадывать наперёд, а то ведь ещё неизвестно, как бой пройдёт.

Единственное, что я выходил на арену, уже находясь в слиянии с Медзи. Магия магией, но когда ты сражаешься, используя холодное оружие, опыт и скорость реакции боевого духа мне пригодятся куда больше, чем контроль над водой, что даровал мне Хилмар.

Сам же полуворон находился в предвкушении от начала боя. Да, противник не так силён, как ему хотелось бы и, судя по тому, что мне рассказывал Арсений, Фомин действительно не будет представлять большой опасности, так как не обладает изобретательностью и чаще всего действует по одним и тем же шаблонам. И всё же для Медзи это возможность поучаствовать в настоящем бою, а ему очень не хватало этих схваток.

Удивительно, как духу, подобному ему, вообще хватало терпения не подталкивать меня к тому, чтобы я наконец-то усиленно стал развиваться в направлении материализации его оболочки. Всё же слияние пусть и даёт ему ощущать всё то же, что и я, но это было всё равно не совсем тем же самым, что действовать самому.