С покойниками он был знаком не понаслышке, за несколько лет службы повидал жмуриков всех видов и оттенков. Существо, что оказалось за спиной Женьки, напомнило ему утопленника, которого прошлой весной вытащили из золоотвала теплоэлектростанции.

На высохших ногах качалось распухшее тело морской коровы, покрытое бесцветными кожистыми складками. Тонкие жилистые руки существа, напоминающие ветки дерева, тряслись как у паралитика. На бледном лице выделялись выкаченные белки глаз, рот изогнулся в гримасе. Казалось, в этом уродливом теле сосредоточились все запасы мировой злобы и ненависти ко всему живому.

Но больше всего Марк был поражен тем, что на голове у непонятного существа было нечто вроде прозрачного колпака, откуда торчал пучок разноцветных проводов. Это уже, подумал он, ни в какие ворота не лезет…

Кем бы ни было это создание, человеком или животным, весь его недобрый облик кричал о том, что любого, кто попадется на его пути, ожидает нечто абсолютно несовместимое с жизненными процессами. Угрожающе скалясь и вращая белыми шарами глаз, существо подняло руки, словно собираясь обнять того, кто стоял к нему спиной.

Ударив ладонями по воде, Марк заорал со всей мочи.

Евгений вздрогнул и обернулся. Но было поздно.

С неожиданной силой и быстротой существо метнулось вперед. Евгений не успел пошевелиться, как тощие куриные лапы сомкнулись на его горле. Парень завизжал, мотая головой, но существо лишь оскалилось, раскрыв полный черных зубов рот. Казавшиеся на вид слабыми, его конечности таили в себе скрытую мощь. С трудом оторвав от себя жилистые плети рук, Евгений споткнулся и упал в воду. Зарычав, существо навалилось на него всем телом и принялось душить. Онемев, Марк увидел, как оба тела исчезают, погружаясь в черный водоворот. Круто развернувшись и позабыв про раненое плечо, он судорожно замолотил руками по воде, пытаясь убраться прочь со всей возможной скоростью, а вслед ему понесся страшный предсмертный вой. Не помня себя, он чуть ли не летел по воде. Даже когда крики позади стихли, он не остановился, подгоняемый болью и ужасом, пока не почувствовал ногами дно.

Выбравшись из воды по покатой скользкой поверхности, он оказался в коридоре, где уровень пола был гораздо выше, чем в соседнем помещении, и наводнение сюда не успело добраться. Недоумевая, он огляделся. Прямо перед ним высилась огромная дверь, похожая скорей на двустворчатые ворота крепости. На массивных панелях горело необычное изображение. Это напоминало какой-то старинный герб – множество сверкающих камней изображало перевернутую масть пик, которую пронзал обвитый змеей жезл. Створки ворот были приоткрыты, и оттуда в коридор поступал бледный свет.