Устроившись поудобнее, она все же умудрилась придремать, и даже не сразу сообразила, когда услышала голоса. Может, сонливое состояние и спасло ее, иначе она бы точно побежала голосам навстречу.

Гудящий, точно рой пчел, и хлесткий, с вибрирующим оттенком и последующим вскриком, звук вырвал ее из полудремы. Подняв тяжелые веки, она ошарашенно смотрела вокруг.

Светало. Розово-голубой дымкой занимался рассвет, туман после дождя тянул свои прозрачные щупальца вверх, истончался и таял в кронах.

- Не приснилось... - пробормотала расстроенно.

Обняв толстую ветку, на которой лежала, она свесила голову вниз, чтобы посмотреть на причину странного звука, и мгновенно обрадовалась. Там, внизу, сновали люди, и она уже было открыла рот, чтобы закричать о помощи, но ее остановил тот самый хлесткий звук, от которого она и проснулась.

К стволу соседнего дерева привалился плечом один из людей, полуобнаженный, в одних только штанах. Мужчина, лохматый и босой. Вздохнул тяжело и тут же вскинул руки, словно защищаясь. Снова раздался свистящий звук, а потом глухой, словно сквозь зубы, стон мужчины.

Она и кнут-то не сразу увидела, а как поняла, что это за удары, прижала ладонь ко рту, чтобы не вскрикнуть.

Спина несчастного сразу обагрилась, и она с ужасом разглядела белесоватые грубые полосы - старые длинные шрамы, к которым методично и жестоко добавлялись новые, кровавые.

Лупивший был одет и в обуви, на голове - причудливая прическа, которую толком и не рассматреть, да и надо ли? Злобно размахивая кнутом, он орал на бедолагу на незнакомом языке. Она не понимала ни слова. Кое-как успокоившись и злобно сплюнув, каратель повернулся ко всем - сверху она могла видеть, как медленно он провел взглядом по кругу, пыталась представить сколько людей там могло быть, напрягла зрение и посчитала, кого умудрилась разглядеть, на пятнадцатом сбилась - и провизжал на ломаном языке, который она смогла понять:

- Искать, отродье! Мерзкий дахджа́с! Весь лес искать! Здесь искать! Бить ленивый! - помахал кнутом, угрожая. Опустив головы, полуобнаженные попятились. - Бить до смерть, тварь!

Она затаилаась наверху, не смея даже дышать, каким-то шестым чувством, не зная ничего толком, поняла, что ищут ее, и что если найдут, то будет ей совсем худо. Как тому несчастному со шрамами.

Зачем она этим людям, и как вообще она тут оказалась - она не знала, но закусив губу до боли, вжималась в ствол, молясь, чтобы никто не догадался поднять голову и посмотреть сквозь листву вверх.

И как назло, едва только эта мысль оформилась, один из людей, одетых, почти не поднимая головы, устремил взгляд к ее ветке, на которой она пряталась. На секунду их глаза встретились, но она даже не пикнула, ошеломленно глядя на него, вжимаясь затылком в дерево. Готовилась к тому, что мужчина сейчас откроет рот, закричит и укажет на нее пальцем, но он быстро опустил голову, и отошел от ее дерева. Она только и успела заметить хлестнувшую по прямой спине в черных одеждах темную косу.