— Леший, с моей стороны движение, — прошипела рация на поясе ведьмака.

— Понял тебя, Барсук, — ответил Леший. — Присмотрись, но пока не действуй.

Поздно сожалеть о принятом решении, понял сталкер. Даже если они решат сейчас подорвать кристалл — пришедшие в движение силы в любом случае не дадут погибнуть его обитателю, так что следовало заняться тем, что в его силах. Монстрами, конкурентами, аномалиями и прочим... Оставив остальное на потом.

Потянулись напряженные минуты молчания. Барсук молчал, напряженно вглядываясь в оптический прицел, остальные же удвоили бдительность на своих направлениях. Лишь Лена не обращала внимание на происходящее — процессы, протекающие в кристалле, её занимали куда больше. Ведь за информацию иногда платили куда больше, чем за любые ресурсы — а маги и колдуны, рождающиеся из кристаллов, были явлением редким. Собственно, все присутствующие об этом слышали, но ни разу не видели — и коль скоро у неё имелся ноутбук, способный при помощи сенсорных артефактов запечатлеть хотя бы часть происходящего, она не собиралась подобный шанс упускать. За это Михалыч (да и не только он, кстати, в городке нашлись бы и иные желающие) мог выложить очень, очень многое — ведь процесс был до сих пор малоизучен, и в кругах заинтересованных лиц до сих пор считалось, что в этом действе заключено немало тайн, решение которых продвинет разобравшегося в них по лестнице личного могущества далеко на верх.

— Леший, дело дрянь, — прошипела вновь рация. — К нам движется стая упырей. Больше двадцати голов, с ними Погонщик.

— Сколько до контакта? — Уточнил глава отряда сталкеров.

— Пятнадцать минут, если продолжат движение с той же скоростью, — отчитался Барсук.

Пара десятков гулей сами по себе были противником хоть и не самым приятным, но для ведьмаков всё же особой угрозой не были. Ожившие от разлитой в воздухе радиации и маны трупы, гонимые вечным голодом, несмотря на свои нечеловеческую силу и скорость, вполне достойную среднего ведьмака первого ранга, были слишком тупы, что бы не самый слабый отряд опытных бойцов их сколь-либо опасался. К тому же что могут противопоставить не обладающие способом атаковать дистанционно монстры хорошо экипированным и вооруженным сталкерам, находящимся на заранее подготовленных позициях? В основном эти чудовища представляли опасность лишь не слишком большим отрядам обычных людей, одиноким хуторам да бродягам.

Вот только наличие Погонщика Мертвецов сильно меняло дело. Эта тварь, если появлялась перед людьми, то всегда возглавляла разного рода мертвяков, чем их изрядно усиливала. К тому же эти существа обладали каким-никаким, а собственным разумом — во всяком случае, их мозгов хватало чтобы отдать приказ своей стае рассыпаться в случае обстрела или отступить если враг слишком силён, устроить засаду, обойти... В общем, опасное существо, которое, как правило, ещё и на голову превосходило в боевых возможностях своих подчинённых.

До того, как кристалл расколется, оставалось ещё больше получаса — около тридцати пяти минут, если расчёты Лены были верны. Тварям двигаться пятнадцать минут, плюс бой — минуты три или пять займет, дальше продержаться минут десять-пятнадцать и собрать хабар. А потом — вперёд и с песней в Михайловку! С первого взгляда все было просто.

Да вот только было одно существенное «но». На территории Зоны использовать огнестрельное оружие было самым крайним вариантом — ведь на звуки стрельбы обязательно подтянулись бы дополнительные твари, другие сталкеры или бандиты. И тогда проблем может лишь прибавиться.

— Собраться около Барсука, — велел Леший, решившись. — Анжела, Барсук — готовьте винтовки. Заряжайте Воздухом и Молнией второго уровня — ваша задача снять Погонщика. И да — глушители на винтовки не забудьте. Остальные — встретим нежить в ножи, нужно прикончить тварей с минимальным шумом. Лена, бросай запись кристалла — на тебе пригляд за окрестностями.

— Но Леший, это же шанс, которого больше может не представиться! — эмоционально воскликнула девушка. — Когда мы ещё рождение колдуна заснять сумеем?

— Да хоть бы и никогда, — железным тоном ответил лидер отряда. — Я сказал — мониторь окрестности! Толку от этой сьемки, если нас всех сожрут неожиданно появившиеся из-за спины твари.

Больше девушка возражать не рискнула. Бойцы заняли позиции и потянулись напряжённые минуты ожидания. Отряд монстров медленно приближался к окраинам кратера, двигающиеся на четвереньках неуклюжие с виду твари вертели своими уродливыми головами во все стороны, словно к чему-то принюхиваясь, их же лидер, неспешно шагающий в самом центре, уверенно держал курс в направлении засевших в засаде бойцов.

Местность, по которой двигался враг, представляла из себя заросшую низкой, пожухлой травой равнину. Когда-то в том направлении располагались частные дома, но попадание боеголовки начисто стёрла все людские постройки в радиусе десятка километров, так что сейчас здесь произрастали лишь странные, неведомые прежней науке растения, что каким-то образом умудрялись не только не погибать от радиации, но даже в какой-то мере ею подпитываться.

Раздалась пара синхронных выстрелов, и из оружия Анжелы и Барсука вылетело на огромной скорости по заряду. Человеческий глаз не в силах был уследить за полёт пули, однако её конечный эффект увидели все — дырка в районе солнечного сплетения и оторванная правая нога у Погонщика показали, что стрелки не зря потратили драгоценные зачарованные боеприпасы.

Дыра с кулак величиной была проделана пулей с зарядом молнии — по торсу и конечностям судорожно дёргающегося Погонщика бежали тонкие электрические разряды, в месте же попадания заряда Воздуха крутились потоки режущего ветра, нанося тонкие, но, вероятно, весьма глубокие раны корчащейся твари. В отличии от своих подчинённых, Погонщик был живым существом, так что каждая глубокая рана, что он сейчас получал, снижала его боеспособность.

Тем не менее, команду своим чудовищам он отдать явно успел — две твари, подхватив своего раненного предводителя, стремительными рывками потащили того подальше от засады, тогда как остальные, рассыпавшись широкой цепью, рванули в предполагаемом направлении выстрелов.

Ведьмаки тут же открыли огонь по стремительно несущимся тварям, стреляя короткими очередями, Барсук же с Анжелой принялись вновь перезаряжать своё оружие. Снайпера хорошо понимали свою задачу, так что через несколько секунд вслед монстрам, спасающим Погонщика, полетели пули.

Короткий бой... Хотя скорее не так, короткая бойня закончилась безоговорочной победой ведьмаков. Посверкивали камни, украшающие оружие, отдавая пулям свою энергию — обычным оружием подобных существ убивать было бы слишком долго, но отряд сталкеров был прекрасно подготовлен к подобным встречам. Спустя тридцать секунд после первого в этой схватке выстрела всё было уже кончено.

— Леший, проблемы! — раздался голос Лены в рации. — Ещё три отряда гулей приближаются с юга. Плюс кровосос и мозголом с северо-запада!

— Да твою же гребанную мать. И почему никогда не бывает все просто? — Сплюнул лидер сталкеров и приготовился к бою уже всерьез.

Глава 2

Глава 2

Ведьмаки носились в нескольких сотнях метров от трескающегося кристалла, отстреливаясь от стаи гулей во главе с тремя Погонщиками. Из семи десятков тварей в живых оставались на данный момент чуть больше тридцати, но выбив стрелков с удобной позиции монстры вынудили людей рисковать собой, маневрируя и отстреливаясь от нападающих тварей.

Передвигающиеся на четвереньках в спокойном состоянии гули, в бою двигались хоть и довольно прямолинейно, но достаточно проворно, чтобы не быть простой мишенью. Непропорционально длинные задние конечности были способны дать мощный толчок, позволявший тварям прыгать на десяток метров вперед или на пять-шесть в высоту. Ну и, конечно, картину довершали огромные, гипертрофированные пасти, полные хоть и кривых и грязных, но от того не менее острых клыков, которые легко могли перекусить человеческую конечность пополам. К тому же желтоватая жидкость, обильно сочащаяся из когтей и клыков, была весьма ядовита даже для довольно устойчивых одарённых. И знакомиться с этой отравой поближе было нежелательно даже прокаченным сталкерам.

Четверо стрелков с автоматами носились подобно призракам — ведьмаки второго ранга вышли очень далеко за пределы человеческих возможностей, и хоть с каким-нибудь гепардом в скорости пока не могли потягаться, но зато обладали несравненно более высокой маневренностью и выносливостью.

Вот Анжела, давно отбросившая винтовку, ловким перекатом ушла от пытавшегося запрыгнуть на неё монстра и всадила в уродливую башку три зачарованные пули из здоровенного черного пистолета в левой руке, неестественно смотрящегося в руке изящной женщины. Одновременно с этим девушка навела сжимаемый во второй руке автомат и короткой очередью срезала несущуюся на Барсука тварь. Причем проделала это так ловко и непринужденно, словно каждый день соревновалась в маневренности с немертвыми порождениями радиоактивной помойки, в которую превратился этот мир.

В тот же момент Фантик тремя экономными пулями упокоил подкравшихся к спине девушки пару гулей и уже изготовившихся к прыжку. Одному снесло верхнюю половину черепа, второй же сперва получил пулю в одну из задних лап — монстр уже начал выпрямляться для прыжка, так что сталкер благоразумно решил сперва сбить траекторию броска чудовища, и лишь третьим выстрелом его добить.