– Я смогла, я стала лучше, чем она, – девушка слабо улыбнулась и опять потеряла сознание. А я понял, что часть старой королевы все-таки осталась в ней: она не столько искала новое, сколько пыталась превзойти себя же прошлую… Или это желание, забраться на самый верх любой иерархии, общее для всех разумных существ?

– Вот и все, – Майя тоже поняла, что создание нового сердца закончилось.

– Даже немного грустно, – признался я. – Мы победили, но именно наш бывший враг стал сильнее. А мы сами…

– У тебя волосы белые, – неожиданно улыбнулась моя жена.

– Что?

– Белые волосы и белые глаза. И не бойся, я тебя прикрыла. Я же не просто так пришла сюда, а чтобы помочь и тебе пройти трансформации вместе с ней. Ты не заметил, но этот рывок, эта победа дала силы вам обоим.

Майя еще не договорила, когда я осознал, что именно так все и было. Я тоже усилил свое сердце изменения, открывая его новые формы и силу. Этот бой действительно дал очень много, а, учитывая, что благодаря Майе я смог сохранить свои достижения в секрете, возможностей становилось даже больше. Надо было подумать, как их лучше всего использовать.

* * *

– Госпожа, миры камня и огня пали, чужая армия скоро будет у нас, – перед королевой знака воды склонился глава разведки.

Как все быстро перевернулось. Еще месяц назад они делили с другими королевами богатства новых миров, радовались глупцам, готовым раздавать секреты знаков изменения за пустые обещания, и что? Теперь чужаки сами пошли в атаку, и это не малые набеги, как было принято раньше. Сколько королевы поглощали силу мира охотников или готовили к той же судьбе змей? Веками! А эти чужаки просто идут, просто сражаются и просто уничтожают все на своем пути. Словно им плевать на риск! И словно само мироздание в ответ на такую наглость делает их только сильнее.

Королева Пучон махнула слуге, чтобы тот оставил ее, а потом коснулась стены тронного зала. На ней был изображен изначальный водопад Ку-мих, в котором когда-то в их мире появился первый камень изменения. Королева поделилась с рисунком энергией знака Пуро, и тот ожил. Вода хлынула со стены на пол, но не растекалась, а открыла проход в тайное пространство. Под тронным залом, под замком, который все соседние миры уже привыкли считать вечным, располагалась полная зелени равнина и почти пересохший ручеек, бывший когда-то полноводной рекой.

– Здесь мы когда-то получили силу, здесь я хочу обрести ее вновь. Великий король бесконечного мира, та, кто признает твою силу и власть, просит о помощи против тех, кто хочет разрушить твои законы! – Пучон опустилась на колени, выпуская всю свою силу без остатка.

Такова была суть ритуала – показать, что достойна. Так говорили ее учителя. Сама же она видела в ритуале и другой смысл: показать, что она открыта, довериться неизвестному королю, как дикие звери падают на спину, открывая живот и горло, признавая власть истинного вожака. Не самое приятное ощущение, но Пучон не видела другого способа выжить и победить.

– Ты звала меня… – воды старого ручья расступились, и из них выросла тень какого-то неизвестного существа. Слишком расплывчатая, чтобы разглядеть какие-то конкретные черты.

– Великий король…

– Я знаю, чего ты хочешь, и ты получишь помощь, – тень коснулась головы королевы, наполняя ее своей силой и уверенностью в том, что все будет именно так, как она и хотела. – Слуга, покажись.

Пучон вскинула голову, глядя, как из портала рядом с тенью выходит человек. Нет, это был бог, вроде тех, что населяли новые миры. Он выглядел не очень внушительно: невысокий, толстый, с глумливой усмешкой на губах, но его сила впечатляла. Пучон знала, как устроена иерархия силы на самом деле, и когда слуга тени выпустил энергию знака Басё, принимая форму жителя водного мира, она не увидела ни малейшего ее проявления. Она была бесцветной, и это означало только одно. Ей действительно ответил великий король, присланный им слуга очень силен, а у чужаков теперь не будет ни единого шанса на победу.

– Вы можете принять форму моего советника. Тогда ваше нахождение рядом не вызовет лишних вопросов и подозрений, – Пучон увидела кивок слуги короля и тут же коснулась воды в одном из своих верных слуг. Сегодня его верность будет испита до конца.

«Умри», – приказала она, и знак Пуро в чужом теле не смог отказать своей королеве. Настоящий советник исчез, расплывшись быстро высыхающей лужей, а его двойник спокойно занял освободившееся место.

Оно точно того стоит! Пучон сжала кулаки, а потом решительно открыла портал обратно во дворец.

* * *

Арико Хо, когда-то бывший младший наследник великого клана Каррии, потом слуга повелительницы Гнили, сейчас был просто ходячим комком боли и воли. О, воля закалялась в нем каждый шаг, что он заставлял себя сделать. Но сегодня в нем поселилась еще и надежда. Старик Анот, назвавшийся его учителем, не соврал, указав путь. Арико прошел странной тропой между мирами и добрался до неизвестной ему раньше башни в Кровавых полях.

Башня Истины, какая-то новая стихия… Хо было бы плевать на это открытие, если бы не неожиданный эффект: рядом с этой башней, когда он касался плещущей в ней стихии, его боль отступала. Он снова мог думать, и единственная мысль, которая тут же заполнила его от кончиков пальцев до заросшей за эти годы макушки – поскорее попасть внутрь и добраться до самой вершины. Арико был уверен, ответ ждет его там. Действительно, где как не в башне истины он узнает правду, которая спасет и его, и Сарику.

Он подошел к воротам, ни мгновения не сомневаясь в своем праве дойти до вершины, и огромные створки приветственно распахнулись. Внутри башни царила приятная прохлада, а еще там было не так много монстров. На своем пути вверх Арико встретил лишь несколько странных существ. Змеи, исступленно бросающиеся на него, словно убийства – это единственная их цель в жизни. Какие-то люди, которые, наоборот, безмолвно и безучастно смотрели на него тупыми глазами, пока Арико сносил им головы.

Потом молодому Хо встретилась загадочная девушка. Она считала, что Арико должен служить ей, но у него уже была госпожа. Сарика, ради которой он прошел через все эти муки. Как сказал тот старик, теперь, чтобы все это не потеряло смысл, он уже не мог отказаться от данной когда-то клятвы… Наглая девчонка со смутно знакомым лицом тоже лишилась головы. Последним же противником оказался каменный шар. Он что-то ревел и был очень силен, но иногда замирал, словно пытаясь создать сложные техники, на которые ему больше не хватало сил. Именно в такой момент Арико его и подловил, разбив точным ударом в слабую точку и открыв себе путь на последний этаж.

Странные противники, странная башня. К счастью, вершина у нее была именно такой, какой ей и положено быть. С троном и точкой, где связывались воедино все потоки чужой силы. И Арико неожиданно оказался перед выбором: занять трон, попробовав подчинить себе всю стихию, либо же коснуться узла силы и узнать, какой дар она сама готова ему дать.

«Выбери трон… – голос старика Анота зазвучал в голове Арико словно надоедливый комар. – Ты не достоин меньшего».

Вот только не стоило ему задевать гордость парня. Если до этого в нем жило только желание добраться до конца, то теперь в душе молодого Хо вспыхнуло и кое-что давно забытое. Все члены великих кланов знают, что стоят выше других. Появление Кота и Карика сломали некоторые старые правила, но Арико, несмотря на то что отличался от остальных аристократов, все равно оставался их частью. Он верил в свое призвание, и теперь, когда перед ним была возможность проверить, чего стоит его терпение и воля со стороны, он просто не мог отказаться.

«Я должен узнать!» – мысль заняла все сознание молодого Хо.

«Идиот! Слушай учителя!» – старик Анот ярился где-то вдали, и чем больше была его злость, тем меньше Арико обращал на него внимание. Его воля привыкла защищать парня, а старик из непонятного помощника окончательно превратился в помеху.

– Покажи мне… Покажи, чего я достоин! – Арико коснулся узла, в котором сходились сразу несколько линий стихии Истины, и в тот же миг его словно пронзило разрядом молнии.

– И кто это заглянул ко мне в гости? – знакомый голос проник в уши, выпуская наружу страшную силу. Новую, такой Хо раньше не видел.

– Кот? – Арико очень хотел встать, но его бросило на колени и прижало к земле.

– Было бы красиво соврать, – ответил голос, – но в этой башне говорить ложь так сложно. Нет, я не Кот. Ты мог бы и сам догадаться. Ты ведь видел отражения других существ, слепки личностей, которые были уничтожены настоящим Котом. Он принял решение, кому жить, а кому умереть, и стихия Истины как бесстрастный судья будет вечно хранить напоминания о тех, кем он пожертвовал.

– И ты?.. – Арико все понял.

– Я – это он. Тот он, каким Кот мог бы стать, если бы не взял на себя роль бога. Ты же согласен со мной, что ни смертным, ни бессмертным не положено кромсать чужие личности. Вижу, что согласен. Ты сам стал жертвой чужой жестокости, которую облекли в красивую обертку справедливого наказания. Так Кот стал еще хуже. Он даже не дает другим шанса выжить, вернуть все назад. Лепит из них одинаковых болванчиков по своему образу и подобию, не особо отличаясь от своих врагов.