Грохот копыт стих, и Лёха, приподнявшись на руках, сплюнул набившуюся в рот степную пыль. Ему, человеку, видевшему лошадей на картинках, а кавалерийскую атаку в кино, всё произошедшее казалось страшным сном. А ведь как интересно всё начиналось?! Гонец из столицы, приглашение во дворец, настоящий королевский бал и просьба… нет, Просьба императора попробовать найти общий язык с кочевниками. Вначале парень не поверил собственным ушам. Он, человек из другого мира, не имеющий в этой вселенной ничего, кроме собственных знаний и кучки друзей, вдруг стал дипломатом и личным представителем императора в степях.

Но иллюзий Лёха не питал. Это был не взлёт или стремительная карьера, а скорее, поход за собственной смертью. Парень уже открыл рот, чтобы отказаться от такой чести, когда император, жестом заставив его замолчать, тихо сказал:

– Не сейчас, лэр. Все подробности я расскажу вам позже. Наедине.

Не ожидавший такого Лёха проглотил уже рвавшийся с языка отказ и, молча кивнув, отступил от трона в сторону, освобождая место следующему награждаемому. Но веселиться настроения уже не было. Парень отошёл к стене, опёрся о неё спиной и, сложив руки на груди, задумался. Было в просьбе императора что-то такое, что заставило Лёху насторожиться…

* * *

Грохот выстрелов на поле, выделенном под полигон, стих, и гномы, сорвавшись с мест, дружно кинулись к мишеням. Родри, Кержак и Лёха, оставшись на рубеже, принялись дружно разбирать пулемёт. Точнее, разбирал его гном, грозным рыком отогнав от новой игрушки всех остальных. Огромные руки князя осторожно, почти что нежно, извлекали из оружия все подвижные части и аккуратно раскладывали их на чистой рогоже.

Изготовление этого грохотала, как обозвал пулемёт Лёха, отняло столько нервов и времени, что можно было написать отдельные мемуары, но дело было сделано. После уничтожения в империи заговора с попыткой смены правящей династии от планов по усилению уделов первородных отказываться не стали. Орк и гном в один голос решительно заявили, что сохранение кланов является для них приоритетом, а значит, от Лёхи требуется сделать всё, чтобы это сохранение было осуществлено.

Повздыхав и выслушав много «приятного» от Эльвара, парень принялся вспоминать устройство всех, когда-либо виданных им пулемётов. Впрочем, в его случае выбор был не особо велик. Принцип действия и РПК[4] и ПКМ[5], с которыми ему доводилось иметь дело в армии, был основан на использовании отвода пороховых газов. Но в их ситуации такой вариант был неприемлем. Несмотря на все старания мастеров и применение магии, качество пороха оставляло желать лучшего. Так что создавать оружие, которое будет требовать чистки после каждого двадцатого выстрела, не было смысла. Лёха решил исходить из уже имеющегося варианта. Полуавтоматическая винтовка со свободным затвором стала основой нового оружия.