– То есть тебе наплевать, кто сидит на том разукрашенном стуле, главное – чтобы империя существовала? – задумчиво уточнил Лёха.

– Император – только маленькая часть империи. Они приходят и уходят. Рождаются и умирают. А земля, то, что является сутью империи, остаётся.

– Как-то всё это заумно звучит, – хмыкнул парень.

– Это наша присяга. И ещё ни один егерь сознательно ей не изменил, – с гордостью ответил Анкутан.

– Погоди. Ты чего, нас в измене империи подозреваешь?! – сообразил Лёха.

– Не то чтобы подозреваю, но хотелось бы не сомневаться, – смутился десятник.

– С чего вдруг такие мысли? – разом посуровев, жёстко спросил Лёха.

– Во дворце о вас разное говорили. Всего пересказывать не буду. В основном – слухи, но было и кое-что непонятное.

– И что тебе непонятно?

– Сказали, что вы с самим Проклятым схлестнулись. И что его слуги вас очень сильно убить хотят.

– И где тут измена короне? – не понял Лёха.

– Говорят: хочешь убить врага, стань его другом, – не сдавался десятник.

– У тебя, егерь, ум за разум зашёл, от всех этих проблем. Гибель империи мне совсем не нужна. Наоборот. По мне, чем она крепче, тем лучше. Главное для меня, чтобы первородных признали равными всем остальным. Я и в степь отправился, чтобы доказать, что от их знаний пользы куда больше, чем вреда. Это если коротко. Всё понял?

– Странно вы как-то объясняете, лэр.

– А это потому, что всего тебе пока рассказать не могу, – вздохнул Лёха. – Но если не веришь, можешь дальше не идти.

– А когда вы сможете мне всё рассказать?

– Когда доберёмся до нужного места. Там. В степи.

– Договорились, – решительно кивнул десятник и, поправив карабин, направился к воротам.

* * *

Известие о поджоге степи пришло через сутки. Далеко за полночь горизонт вдруг окрасился красным, и все жители городка дружно высыпали на улицу посмотреть на это непонятное явление. Только участники похода, молча переглянувшись, принялись собирать вещи. Драконы подожгли степь, а значит, путь к косой скале свободен. Степной пожар – страшная штука. Сухая трава горит, словно порох. Огонь охватывает огромные территории, заставляя всё живое искать спасения среди камней или у воды.