Кинжал с удвоенной силой вгрызся в упругую плоть. Ощущение, будто армированную резину режешь: очень плохо поддается. Наверху мелькает черный жгут, поспешно отцепляясь от дерева. Врешь! Я быстрее!

Освободить плеть тварь не успела. Я пусть криво и медленно, но все же отсек ее. Из разрыва брызнуло черным, будто чернилами, вновь повторился омерзительный стон. Обрубок вывернулся из руки, пополз назад. Но недостаточно быстро — видимо, ранение сказалось на реакции твари. Успев его ухватить еще раз, я прижал конец к шершавой коре, размахнулся и в отчаянном ударе пробил насквозь, пришпилил, будто обычный шланг, глубоко погрузив острие оружия в древесный ствол.

Плеть натянулась, задергалась. Не тут-то было, кинжал засел крепко! Или стой, будто на привязи, или разрывай свою и без того подраненную конечность на лоскуты.

Как ни странно, новых ударов не следовало. Я уже не раз сталкивался с самыми разнообразными тварями и знал, что многим присуща асимметрия тела. Если, допустим, у человека две руки, то у них то же самое, но на одной могут располагаться когти сантиметров двадцать длиной, а на второй не больше пяти. Или как у копача: лопата и бур.

Почему бы и плети не оказаться в единственном экземпляре? Иначе что сейчас мешает твари наказать меня за неслыханную дерзость.

Плеть еще раз брызнула кровью и обмякла. Ее перестали натягивать. Зорко поглядывая из-за дерева, я внимательно следил за кустами, где исчезает ее дальний конец. Именно оттуда время от времени раздавались стоны злодейски терзаемого представителя крупного рогатого скота.

Ветки зашевелились, Вдова наконец выбралась из зарослей, отчаявшись освободить плеть. Все как уже видел раньше: та же антропоморфная фигура. Хотя теперь было понятно, что лишь издали ее можно принять за человеческую. Ноги вывернуты назад, как у гарпа, и такие же с виду сильные, перевитые жгутами жил. Тело скрывает что-то вроде доспеха из крупной, сильно вытянутой чешуи, будто тварь прикрылась небрежно выкованными из темной бронзы копиями орлиных крыльев. То, что раньше показалось капюшоном, на самом деле представляло собой уродливый костяной нарост, краевыми пластинами спускавшийся до края морды. Лишь в паре мест он расступался — из этих щелей поблескивали красноватые глаза.

Не понимаю, как такая образина питается, ведь рот если и имеется, то скрыт под этой разросшейся мерзостью.

Из-под вздыбившихся «перьев» дивного доспеха выглядывал огрызок руки, далее сужающийся до диаметра плети. Собственно, мой кинжал как раз и удерживал ее конец.

Вторая лапа была совсем иного облика — мои предположения об асимметричности подтвердились. Тоже похожа на обрубок, но если первую будто в локте отсекли, приставив вместо протеза шланг, то вторую обкорнали в запястье. Наверняка не просто так — это, безусловно, тоже оружие, и вряд ли мне понравится знакомство с ним.