Насчёт растений предупреждений не припомню, но на всякий случай старался в чащобу не забираться. И, возможно, зря, потому что именно среди густых зарослей заметил первое живое существо.
Ну или условно-живое, потому как термин жизнь в Роке нельзя применять ко всему, что движется.
Поначалу я было подумал, что это самая обыкновенная мартышка. Да только откуда ей здесь взяться? Точно знаю, что приматы в Роке водятся, но сталкиваться не доводилось, не бывал в районах их обитания. Да и первый взгляд ошибочен, существо напоминало обезьянку лишь размерами и формами.
Я, конечно, не зоолог, но шерсти нет, кожа морщинистая, тёмно-зелёная, уши непомерно-большие и заострённые, а голова снизу раздута в стороны из-за чудовищно развитого челюстного аппарата.
— Стой! — тихо скомандовал я и указал на заросли: — Смотри.
— На элементаля совсем непохоже, — через секунду констатировала Кими. — В земле роется. Кажется, ищет еду. Чак, очень похоже на импа. В наших землях похожие водились в скалах возле Тройного озера.
Достав из-за спины лук, я навалился на него, накидывая тетиву, и зловеще при этом заявил:
— Сейчас точно выясним, кто это такой.
Существо не выглядело опасным, но внешность обманчива, вполне может быть, что оно способно создать нам проблемы. Потому я не стал насмехаться над Кими, когда она вытащила меч из ножен.
Готовиться надо к худшему, ну а там, как получится.
Стрела пронзила неведомое создание насквозь, после чего зарылась в каменистую землю почти до оперения. Да, может я и не лучший лучник в Роке, но дури в руках хватает, и кое-чему обучен.
Если уж попадаю — попадаю добротно.
Ранение оказалось фатальным. Прокатившись по земле, тёмно-зелёная тушка замерла.
Внимательно изучив информацию ПОРЯДКА, я сказал:
— Ты права, это имп. Зелёный имп.
— Я в их разновидностях не разбираюсь, — призналась Кими. — Мало их у нас, а охотятся на них любят. Они слабые, но из них, если сильно повезёт, можно что-то из трофеев Хаоса выбить. Да и от ПОРЯДКА тоже выпадает. Они же не чистокровные. Только выпадает раз в три года, если очень сильно повезёт. И обычно ерунда. Нет смысла серьёзно охотиться.
— Не считая символа доблести, четыре мелких трофея, из них два хаотических, — отчитался я.
— Сколько-сколько?! — изумилась Кими.
— Сколько сказал, столько и есть. Забыла, что ли? С моей Мерой порядка нам неудача на охоте не грозит.
— Я помню это, Чак. Но одно дело помнить, а другое видеть, как ты из такой смешной мелочи столько поднимаешь. Да, понятно, что это не самые крутые трофеи, но всё равно много. Я столько, наверное, и за месяц не получу, убивая их сотнями.
— Откуда узнала, что он мелочь? По размеру судишь?
— Я же не слепая. Ты его почти напополам разорвал одной стрелой. Он ничтожнее молодого суслика.
— Логично. И да, Кими, насчёт мелочи, я не совсем прав. Малый знак Хаоса, это да, это мелочь, это понятно. А вот малую мощь атрибутов называть мелочью как-то не принято.
— Ты выбил мощь из импа?! — ещё сильнее изумилась Кими.
— Угу, — подтвердил я. — Сам удивился. Когда-то из похожей мелочи я, бывало, за раз по две-три штуки выбивал. В сумме с остальным за двадцать трофеев легко выходило. Но тогда я сам был мелким, сейчас мне столько не светит.
— Всё равно очень неплохо, — сказала Кими.
Я покачал головой:
— В этом нет ничего хорошего. Мы сюда за Стихиями пришли, а не за мощью. Мощь я и без Лабиринта знаю, где достать, да и запас приличный. А вот со стихиями всё плохо, до Лабиринта я ничего по ним не добывал. Так что надо искать другую дичь.
— Это не Амфитеатр, здесь нет полян, где стихийные твари постоянно появляются, — напомнила девушка.
— Значит, Кими, мы будем ходить. Много ходить.
* * *
Первых стихийных созданий мы повстречали через час. Поиски завели нас в кишащий глупыми импами лабиринт из руин, затянутых густой растительностью. Здесь я изменил своему правилу, то и дело лез в гущу ветвей и стволов, ибо обходить всё это безобразие невозможно.
Продравшись через очередную полосу зарослей, вышли к небольшому водоёму. Точнее, к чему-то искусственному, наподобие величественного комплекса фонтанов и каналов. Понять детали сложно, мало что сохранилось. Вода здесь осталась, но выглядела скверно. Чёрная, как крепко заваренный чай, почти сплошь затянута ядовито-зелёной плёнкой, в редких прорехах ничего не просматривается.
Складывается впечатление, будто там не вода, а смола. И запашок от водоёма доносится характерный: тяжкий дух тухлых яиц и чего-то ещё, непонятного и не менее омерзительного.
Нечего и думать, чтобы пополнить здесь запасы во фляжках. Лучше я от жажды помучаюсь, чем попробую такое.
Даже после кипячения пить не захочется.
Водоём оказался обитаем, и обитатели его были куда наблюдательнее беспечных импов. Вода забурлила в нескольких местах, едва мы выбрались из зарослей. Зелёная плёнка раздалась в стороны, выпуская огромные тёмно-синие капли. Размерами с крупную собаку, взмывая на метровую высоту, они быстро направлялись к нам. За ними тянулись растягивающиеся жгуты, уходившие в глубины озера.
— Без понятия, что это, но на элементалей не похоже, — спокойно констатировала Кими, доставая меч.
— Про масло не забудь, это точно что-то непростое, — заявил я, хватая лук.
Стрела с лёгкостью пронзила «каплю» навылет, после чего шлёпнулась в озеро. Эффект нулевой, неведомая гадина не отреагировала.
Я выхватил вторую и попросил:
— Кими, масла капни. На наконечник.
— Да я поняла.
Второй выстрел. И тот же нулевой результат. Разве что на этот раз я подгадал так, чтобы стрела, пронзив цель, не ушла в мутные воды озера, а вонзилась в его берег.
А вот третий сделал так, как и собирался изначально. Первые два — эксперимент. Увы, подробного справочника по обитателям Скрытого города не существовало, а обрывочная информация не отличалась богатством описаний и точностью. Вот и приходится всё проверять практикой.
Третья стрела попала куда надо — в жгут, который соединял ближайшую тварь с озером. Наконечник плоский и широкий, смазан тем самым маслом, что не по вкусу многим здешним обитателям. Результат предсказуем.
Жгут разорвался. В тот же миг тварь плюхнулась наземь, и растеклась темной, почти чёрной лужей.
— Руби остальные верёвки! — крикнула Кими, мгновенно уяснив, где у тварей слабое место. — Сам руби! Быстрее!
Это она правильно говорит. Ей ведь за победы великие подарки не светят.
В отличие от меня.
Отбросив лук, я выхватил меч. И тут же ближайшая тварь замерла, задрожала. Хоть и мелкая, но обладает каким-то боевым навыком. Скорее всего, великого ущерба от него ждать не приходится, но и подставляться незачем.
Рванув к этому прислужнику, я мимоходом перерубил его «связь с озером», после чего поспешил к следующему. Твари одна за другой замирали, начиная нехорошо подрагивать. Но я так и не понял, чем они намеревались меня приголубить. Их навык готовился слишком долго, я двигался куда быстрее.
Просто промчался по берегу, разрубая один жгут за другим. Схватка заняла всего-то несколько секунд, и результатом её стали несколько луж.
Но это оказалась прелюдия.