Убедившись, что все сделано правильно и скафандры работают как часы, бойцы молча переглянулись и дружно сдвинули головы, звонко столкнувшись забралами шлемов. Это тоже был ритуал. Этим людям не нужны были слова. Они и так прекрасно понимали, что, уйдя с базы, любой из них мог больше никогда не увидеть ее снова.

Разобрав ранцы и оружие, группа еще раз окинула лабораторию прощальным взглядом и, развернувшись, дружно затопала по коридору в сторону штаба базы. По давно заведенному порядку все уходящие на задание перед вылетом заходили к генералу. Если он на тот момент находился на базе.

Увидев вошедших бойцов, дежурный штаб-лейтенант удивленно развел руками:

– Вы же давно в отставке, парни. К чему эти ритуалы?

– То, что мы в отставке, не повод, чтобы нарушать старые правила. А ритуал, это не для других. Это прежде всего, для себя, – твердо ответил Генри, распахивая дверь кабинета.

Генерал, что-то тихо обсуждавший со стариком Сталком и пожилым полковником медицинской службы, удивленно замолчал, увидев открывающуюся без стука дверь, но, разглядев, кто именно вошел и по какому поводу, решительно поднялся, механически одергивая мундир. Вошедшие бойцы молча смотрели на человека, много раз отправлявшего их на задания. Генерал ответил им твердым, прямым взглядом и, чуть кивнув, приложил напряженные пальцы правой руки к виску.

Кивнув в ответ, бойцы развернулись и покинули кабинет. Растерянно смотревший на эту сцену Сталк решился нарушить наступившую тишину.

– Что это было? Разве они улетают уже сегодня?

– Завтра, – коротко ответил генерал.

– Тогда почему они в скафандрах? И зачем приходили? Может, все-таки удовлетворите мое любопытство, генерал?

– К скафандрам им придется еще пару дней привыкать, – тяжело вздохнув, ответил за генерала полковник, медленно опускаясь в кресло. – И снимут они их только после окончания операции. А приходили они потому, что очень давно на нашей базе пошло поверье, если перед тяжелой операцией группа зайдет сюда и получит благословение генерала, то с задания вернутся все.

– Благословение генерала?! – удивленно переспросил Сталк. – Что за дремучее средневековье? Никогда бы не подумал, что рейнджеры так суеверны.

– Не стоит смеяться над тем, чего не понимаете, – мрачно ответил ему генерал.

– Я на этой базе служу уже тридцать пять лет. Видел этот ритуал сотни раз, но все равно каждый раз комок в горле. Поймите, мистер Сталк, это тоже живые люди, и они хотят жить. Но они уходят на задания, даже если знают, что не вернутся, – тихо проговорил полковник.

– Простите, господа, – растерянно проговорил старик. – Простите старого дурака. Мне действительно лучше пореже открывать рот. Хотя бы пока я нахожусь здесь.