Наблюдающий назначил встречу на закате.

Иса не сразу нашла нужное место: в городе она ориентировалась хуже, чем в лесу. Да и город, через который пролегал путь черноволосого, был очень странным и суетливым: множество пришлых здесь что-то продавали и покупали, суетились и совали повсюду свои любопытные носы. Одинокая миловидная девушка с пшеничными волосами в рваном дорожном платье привлекала внимание. Пару раз Исе сделали непристойное предложение уединиться за деньги – это раздражало, но она неизменно улыбалась и отрицательно трясла головой, будто немая.

Возле повозок собиравшегося в путь бродячего цирка она увидела мужчину в мантии инквизитора и невольно попятилась.

– Ты чего испугалась-то? – весело сказала ей какая-то девушка в одежде, похожей на охотничий костюм.

Иса с растерянной улыбкой покачала головой, смущенно втянув голову в плечи – мол, да так, все боятся – и я боюсь. Та рассмеялась и протянула ей монетку.

– Возьми. Хорошим людям незачем бояться инквизиции, – уверенно заявила девушка, заправляя волосы за удлиненное ушко эльфа-полукровки.

Иса деньги взяла, поклонилась – и поспешила убраться подальше с глаз.

Появление инквизитора ее не на шутку взволновало. Конечно, он явился сюда вовсе не из-за назначенной встречи с Наблюдателем – по той простой причине, что ни об Исе, ни о Наблюдателях слепая инквизиция вовсе ничего не знала. Но это совпадение все равно было очень неприятным и усложняло дело.

Наконец, она нашла нужное место. Без малейших стеснений, будто обычная нищенка, Иса уселась под деревом, подобрав босые ноги, развязала свой мешок и вытащила из него яблоко. Неспешно вгрызаясь в сочную хрусткую мякоть своими мелкими белыми зубками, девушка глазела на проходящих мимо людей.

Наблюдатель мог явиться под видом зверя или человека, однако в этот раз он пришел в своем собственном обличье.

Наверное, его все принимали за циркового карлика: чуть выше пояса взрослому человеку, широкоплечий, квадратный, в сером балахоне с капюшоном и карнавальной маской на лице. Иса с усилием проглотила не до конца прожеванный кусочек, кашлянула. При виде Хозяев ей становилось не по себе, хотя, если бы не они, сгнить бы ей в тюремной яме в Южных землях...

– Поделись яблочком, красавица! – визгливо крикнул карлик, поравнявшись с Исой.

Та с беззаботным видом улыбнулась, помахала ему рукой и полезла в мешок.

Карлик подошел очень близко к девушке, и та быстрым шепотом проговорила:

– Они в запрещенных землях, а у моего проводника на плечах живет тварь из другого мира. Как быть?

– Если они уже в песках, это многое меняет, – низким, похожим на предупреждающее рычание хищника, голосом проговорил Наблюдатель. Если бы у смерти был голос – он был бы точно таким. И от него, наверное, тоже вставали бы дыбом волосы.