– Для меня школа навсегда останется связанной прежде всего с горами говна, которые мне пришлось вычистить! Альтарган с лопатой...

Бруно рассмеялся.

– Я что-то представил.. Стоишь ты такой возле нужника, а тут к тебе: о, великий Альтарган! Будь любезен, прииди к нам во дворец, окажи честь! И наши старшие – хлоп в обморок...

Рик мечтательно вздохнул.

– А вот Алонзо бы обрадовался... Я когда на звезды смотрю, часто его вспоминаю.

– А он знал?.. – спросил Бруно.

– Знал. Кстати, он ведь – потомок того самого мага, что изобрел ритуал для моего возвращения.

– Ясно... Так все же, а твоя где твоя берлога?..

Рик задумался.

Самым логичным было бы, наверное, ответить, что где-то там, в далеком прошлом, где сестры были живы и мать еще пела песни. Вот только уже тогда горчило на языке, и ощущение уюта и спокойствия нарушалось предчувствием беды. Сколько Рик себя помнил, в нем всегда была война. Он готовился к ней с деревянным мечом во дворе своего дома, представляя живым врагом соломенное чучело. Потом тренировался в «Логове». А потом воевал. Пока был ребенком, провожал в последний путь погибших в битвах родственников. А когда вырос, пришлось научиться хоронить еще и друзей. Сначала Рик убивал воображаемых врагов, потом – настоящих.

А теперь он сомневался, тех ли врагов он убивал.

– Не знаю, – проговорил он, закрывая глаза. – Может, у меня ее никогда и не было?..

***

На третий день пути, ближе к вечеру, взглядам путников открылся летний дворец хакима Гаяза: высокая белокаменная крепость с тонкими и вытянутыми вверх, как копья, сторожевыми башнями. Из-за стен просматривались только зеленые свечи кипарисов и огромный лазурный купол с золотыми змеями – символами мудрости правящего хакима. Одной из сторон крепость врастала в ржаво-коричневую скалу, за которую сейчас собиралось прятаться настоящее солнце.

Когда путники подъехали к воротам, командир отряда шадриан показал выступившим вперед стражникам в красно-белой форме что-то похожее на большую монету, и те, почтительно приложив руку к груди, поспешно открыли ворота.

Дворцовый сад был просторным и тенистым. Кипарисы, как колонны, вздымались вверх по обе стороны от выложенной тесанным камнем дороги. В глубине сада били небольшие фонтаны, а в окружении плодовых деревьев прятались поросшие вьющейся лозой гроты и воздушные белоснежные беседки, сделанные словно из кружева. Садовники в длинных молочно-белых рубашках до колен и просторных штанах постригали кустарники. Повсюду виднелись красно-белые кафтаны дворцовой стражи: у ворот, на тенистых дорожках, возле центральных ворот дворца. Сам дворец был высокий, квадратный, с одним огромным куполом и множеством длинных узких окон и тонких декоративных колонн, благодаря которым строение не выглядело тяжеловесным. Растительный орнамент, выбитый в белом камне, обвивал его от самой земли до верху.