Рик последовал за ним – и почувствовал яростное дыхание магии. Это было похоже на пребывание на Эльфийской гряде – плотность воздуха здесь казалась такой, что хоть ножом режь. Но Гаяз непреклонно шел вперед – и разомкнул своей рукой еще одни запечатанные двери.

Сначала Рик увидел прорубленный вход в пещеру, закрытый зачарованными решетками – а потом...

Он отчетливо ощутил ЕГО.

От ярости у Рика перехватило дыхание, глаза погрузились во тьму. Он чувствовал, как дрожь охватывает его тело, а из груди вырвался низкий, густой, изменившийся в одно мгновение голос.

– Элгор?!!

От преображения Рика хаким напрягся, но не отступил, а только поднял голову еще выше.

– Верно, Альтарган. Отсюда начинается самый длинный путь ахъятов из всех, когда-либо созданных в Шадре. И в конце этого пути, в последней комнате заточен призванный в этот мир князь демонов, Элгор. Это его магия отравляет пустыню. И только ты можешь справиться с ней.

Рик тяжело дышал. Где-то там, в глубине горы находился его кровный враг! Тот, что разрушил его мир, убил друзей и близких. Тот, что растоптал всю его жизнь!

– И ты хочешь, чтобы я убил его? – спросил Рик, пытаясь подавить в себе вспыхнувшую ярость, но она не желала подчиняться. Она сочилась ручьями из глаз на плечи, она переполняла все его существо.

– Я хочу, чтобы ты ступил на этот путь, которым уже много лет никто не ходит, прошел его до конца и помог нам, – ответил хаким. – Если ты войдешь туда, Шадр навеки останется твоим должником, а все твои люди получат высокие почести, клянусь своей честью, и честью всех моих потомков и предков. Но войти туда ты сможешь лишь в одиночестве – так здесь устроено.

– Ты спрашиваешь, войду ли я в подземелье, чтобы добраться до своего древнего врага? – проговорил Рик, уставившись залитыми тьмой глазами в пещеру, уводящую в кромешную мглу, словно пытаясь разглядеть Элгора, скрытого где-то там. – Я отвечу тебе, хаким Гаяз. Я войду туда. Любой ценой. И нет такой силы, что могла бы мне помешать!

Это было истинной правдой.

Он прекрасно понимал, что слова «Шадр будет вечным твоим должником» вовсе не означают, что в награду он получит многочисленное войско или поддержку. Но сейчас даже это не имело значения! Если здесь и сейчас он сможет уничтожить того, кто должен был умереть много столетий назад, то поход в Шадр уже увенчался успехом!

Элгор умрет.

Он больше никогда не коснется чужих снов, не проникнет ни в чье сознание, и уж точно не обретет свободы, вырвавшись из этой пещеры!

Тонкая улыбка коснулась губ хакима Гаяза.

– Да будет так, – выдохнул тот, принимая обещание Рика.