Хаким остановился. Выглядело так, словно он задумался о давних временах, но Рик подозревал, что на самом деле Гаяз подыскивает правильные слова.

– Ты ведь достаточно времени провел в Шадре в былые времена? – спросил он наконец, жестом приказывая слуге подлить еще вина.

Музыканты уже играли другую мелодию, и танцовщицы продолжали позвякивать своими браслетами, изящно выгибая тела и поводя плечами.

– Да, я бывал здесь, – подтвердил Рик.

– Скажи, чувствуешь ли ты разницу между характером пустыни тогда – и ее характером сейчас?..

Хаким Гаяз пытливым взглядом уставился на гостя, а Рик даже не знал, как ответить правильно на такой непростой вопрос, в котором при желании можно было найти столько подтекстов, что и считать устанешь.

– Да, разница есть, – уклончиво ответил он наконец.

– И какая? – прижал Гаяз своим следующим вопросом Рика к стенке.

– Как между необъезженным трехлеткой и обученным горячим скакуном, – нашелся тот.

Хаким Гаяз хлопнул в ладоши и жестом приказал всем присутствующим удалиться. Танцовщицы, музыканты и слуги послушно исчезли в дверях.

– Ты же – прямое копье, Альтарган. Называй вещи своими именами, – с тяжелым вздохом проговорил хаким, и морщины на его лице стали глубже. – Нашей матерью овладевает тьма. Приливы год от года страшнее, иногда возникают за считанные минуты. Грозы гремят каждую неделю, и с каждым разом они все сильней. Песчаные бури душат Шадр, уничтожают оазисы и засыпают колодцы, хребты уходят в пески. И все это – из-за того артефакта. Его магия – дикая и необузданная, и однажды она может сделать Шадр безжизненным. И, чтобы исправить дело, я решил призвать тебя. Я надеялся, что твоя сила спасет пустыню.

Теперь разговор резко стал очень интересным.

– И что же это за артефакт? – спросил Рик.

Хаким поднялся с топчана.

– Пойдем, я покажу тебе.

Рик последовал за Гаязом в задние комнаты, оттуда – по длинной лестнице вниз. Тяжелые двери с начертаниями защиты от магии и ширмы открыли узкую лестницу в подземелье. Пахнуло влажным камнем и землей.

– Идем, – поманил его рукой хаким, и направился в подземелье первым. Здесь уже не было стражи: по все видимости, Рик с Гаязом остались совсем одни. Редкие масляные лампы тускло освещали скошенные ступеньки и красновато-коричневые стены, выложенные мелким кирпичом. Лестница привела их в небольшую комнату, двери из которой оказались запечатанными неведомыми Рику начертаниями. Хаким шагнул первым – и, узнав хозяина, руны угасли, но продолжали едва заметно теплиться.

– Осталось немного, – сказал, обернувшись через плечо, Гаяз, с усилием толкнул дверь и шагнул в новый коридор, с земляным потолком и укрепленными грубыми булыжниками стенами.