Артем открыл глаза и тут же зажмурил их снова – яркий солнечный свет на миг ослепил его.

Итак, смерть откладывалась.

Очень осторожно, кряхтя от боли, он повернулся на бок, и его стошнило прямо на золотистый песок. Перекатившись и поддерживая раненую руку, Артем сел, опираясь на другую… и замер.

Прямо перед ним расстилалось огромное водное пространство. Синее, бесконечное – вода цветом сливалась с небом, и Артему показалось, что он сидит на краю вселенной, над бездной. По спине пробежала дрожь. Вода не молчала – она тихо рокотала, как огромный, чудовищный кот. По ее поверхности пробегали одна за другой волны с белыми пенистыми гребешками. Под ними перекатывались легкие разноцветные камушки.

Никогда раньше он не видел столько воды одновременно. Одна из волн подкатилась совсем близко, коснулась раны на руке, и он вскрикнул от неожиданности и боли. Рану жгло, как от огня. Поскуливая, он смочил в воде пальцы, поднес к губам. Вода оказалась соленой.

Ветер донес до него незнакомый запах – немного гнилой, немного травяной, немного рыбный. Артем отполз от воды – кажется, он потратил на это несколько минут, но преодолел всего пару метров – и обернулся.

За его спиной, гораздо ближе к воде, чем он ожидал, стоял лес. Сердце у Артема упало. Лес был совсем чужой, совсем незнакомый… Колыхались на ветру крупные темно-лиловые листья. Вились по высоким прямым стволам ползучие темно-зеленые растения, из-за которых, кажется, под кроны деревьев не проникал ни один солнечный луч. Здесь, на песке, было тепло, даже жарко, но от леса веяло прохладой.

Где-то в ветвях закричала высоко и протяжно птица. Такого крика Артем никогда раньше не слышал. Солнце над головой показалось больше и ярче того, к свету которого он привык. По небу неспешно проплывали нежно-розовые облака. Мимо Артема, торопливо поглядывая по сторонам, пробежала целая вереница существ, похожих на черепах, но мерцающих пурпурно-алыми прозрачными панцирями и длинноногих. Одна за другой черепахи скрылись в воде.

Артем огляделся – медленно, потому что каждое движение давалось с трудом. Справа от него, наполовину закопанный в песок, лежал фотоаппарат, сломанный, бесполезный – от него все еще поднимался вверх легкий дымок. Значит, то, что он сделал, сработало – судя по тому, что прорехи нигде не было видно. Тень обещал открыть ему нужное знание, когда придет время… Так и случилось.

Слева лежал камень, и Артем торопливо схватил его, крепко сжал, холодея при мысли о том, что камень мог оказаться в воде. Он никогда не нашел бы его.

Он помнил, как прыгнул в прореху, как в ней исчез Тень, там же скрылись Сандр и, кажется, Ган. Возможно, и еще кто-то? В сумятице происходящего было не рассмотреть.