— Ставки бешеные, — Витек усмехнулся. — Призовой фонд такой, что можно купить себе небольшую страну. Третьего мира, конечно, но все же. Плюс, главный приз — какой-то супер-пупер артефакт, который все коллекционеры города мечтают заполучить. Говорят, штука древняя, мощная и с сюрпризом.

— Сюрпризом? — я нахмурился. — Так ты не выяснил, что это такое?

— Сорян, Сень, — Витек покачал головой. — Я в этот раз чисто так, на подхвате. Орги держат всё в секрете. Сам понимаешь, когда на кону такая цацка, лишний треп никому не нужен. Шепчутся, что штуковина аж из Первой Эпохи, или что-то в этом духе. Типа, нашли где-то в руинах, и теперь пытаются сбагрить. Одно точно — за ней уже очередь из серьезных ребят выстроилась, и не только из нашего города.

— Ну-ну… Дерись за что, не знаю что, — вздохнул я.

Лиса рассмеялась, и ее смех прозвенел в салоне, как серебряный колокольчик. Она положила свою ладонь мне на плечо.

— Не волнуйся, Хирург, — промурлыкала она, наклоняясь ко мне так близко, что я почувствовал тепло ее дыхания. — Сюрпризы бывают и приятными. Особенно если их преподносят красивые девушки.

— Мы тут с Лисой тебе небольшой… апгрейд нашли, — вмешалась Шпилька, лукаво улыбаясь. — Для твоего имиджа.

Она достала из своей необъятной сумочки два небольших металлических предмета. При ближайшем рассмотрении они оказались… когтями. Длинными, острыми, слегка загнутыми. Они крепились на кисти и пальцы, словно продолжение руки.

— С этими штуками ты будешь выглядеть еще брутальнее, — заявила Шпилька. — Представляешь? Хирург с когтями! Враги будут в ужасе разбегаться, а фанатки — визжать от восторга!

— А это разве разрешено? — скептически спросил я. — Холодное оружие?

— Неодаренным на турнире разрешили его использовать, — сказала Лиса. — Ну чтобы было чуть-чуть веселее.

— Да, чтобы Одаренные не заканчивали бой за три секунды и две затрещины, — кивнула Шпилька.

«Сеня, если ты это наденешь, я объявлю тебе бойкот, — возмутилась Алиса. — И заставлю смотреть все сезоны „Санта-Барбары“ без перемотки. Это же полная безвкусица! Ты Хирург, а не персонаж из дешевого косплея!»

Я вздохнул. Похоже, мне предстояло не только сражаться на ринге, но и отстаивать свое право на нормальный имидж.

«Ты проанализировала эти коготки?»

«Заканчиваю… — Алиса брезгливо фыркнула, ее голограмма на мгновение зависла над блестящим металлом. — Ну, что сказать, босс… кроме того, что ты в них будешь похож на Росомаху… эти цацки не так просты. Во-первых, лезвия. Они не просто острые, они… омерзительно острые. Молекулярная заточка, или что-то в этом роде, я еще копаюсь в данных. Плюс, они самозатачивающиеся, прикинь? Технология явно не из нашей песочницы. Скорее всего, Вторая Эпоха, а то и поздняя Первая. Короче, самый настоящий Реликт, хоть и небольшой. Материал… хм, какой-то неизвестный мне сплав, очень легкий и прочный. Витек, похоже, где-то очень удачно разжился контрабандой».

— Если займешь топ-1, они твои, Сеня, — хохотнул Витек.

«Они тебе даром не нужны, Сеня, — не согласилась Алиса. — Против покрова Одаренных они бесполезны. А вот сам ты в горячке боя можешь пораниться».

Машина петляла по узким, плохо освещенным улицам Нижних кварталов. Обшарпанные фасады домов, граффити на стенах, подозрительные личности, снующие по подворотням. И этот особый, ни с чем не сравнимый запах — смесь выхлопных газов, дешевой еды и отчаяния. Мой родной запах.

— Какие ожидаются противники? — спросил я у Витька, пытаясь отвлечься от навязчивых предложений Шпильки по поводу когтей. — На этот раз надеюсь, без боевых стимуляторов и дистанционного управления от дяди Лысая Башка… э-э-э, то есть, от Дяди Германа.

Витек рассмеялся:

— Не, сегодня все будет по-честному. Ну, почти. Организаторы обещают максимально прозрачный отбор участников. Будут и Одаренные, и киборги, и простые ребята с улицы, вроде тебя. Разные весовые категории, разные стили. А в отборочном раунде вместе с тобой будет участвовать Барс.

— Барс? — я нахмурился. Это тот самый Игорь, о котором Витек уже упоминал. — Хорошо, что у меня нет аллергии на кошек.

— Аллергия? — хмыкнул Витек, крутя руль. — Ты-то у нас не из пугливых, Сеня, ты из него все «аллергены» быстро выведешь… одним точным хуком! Или парой. Для профилактики. Уверен, после встречи с тобой он будет мяукать, как котенок, которого от мамкиной сиськи оторвали.

Машина остановилась у неприметного, заброшенного на вид склада. Снаружи он выглядел так, будто вот-вот развалится от старости. Но изнутри доносился приглушенный гул голосов и тяжелая, пульсирующая музыка.

— Приехали, — объявил Витек, глуша двигатель. — Добро пожаловать на арену «Стальной Кулак». Одно из нескольких мест, где проходит отборочный этап турнира. Место, где рождаются легенды… и ломаются кости.

Мы вышли из машины. Лиса и Шпилька тут же взяли меня под руки, словно я был каким-то ценным трофеем.

— Ну что, чемпион, — Лиса томно вздохнула мне на ухо. — Пора показать этим неудачникам, кто здесь настоящий хищник.

«Главное, не забудь после боя забрать свой выигрыш, — напомнила Алиса. — А то с такими „подружками“ рискуешь остаться без штанов. В самом прямом смысле».

Не успел я оценить всю глубину Алисиного сарказма, как из тени ближайшей подворотни вынырнули двое. Типичные представители фауны Нижних кварталов: бритые затылки, кожаные куртки на пару размеров больше, чем нужно. И взгляды, от которых вянут комнатные растения. Один, с массивной челюстью и татуировкой змеи на шее, подошел к Витьку.

— Босс, все на мази, — пробасил он, кивнув в сторону входа в склад. — Народ подтягивается.

— И кто пожаловал, Зубило? — Витек картинно поправил воротник своего малинового пиджак. Тот даже в этой темноте умудрялся выглядеть вызывающе. — Надеюсь, достаточно жирные сливки общества?

Парень с татухой хмыкнул.

— «Стальные Крысы» тут, всей стаей. Похоже, своего бойца притащили. «Кровавые Кулаки» тоже здесь, но эти больше позырить и бабками потрясти. И… — Зубило понизил голос, — «Тени» засветились. Пара мутных типов шныряет, лица незнакомые, но повадки их. Явно не просто так пришли.

Витек хмыкнул.

— «Тени»? Ну, эти вечно как призраки оперы — никто не видел, но все боятся. Пусть боятся дальше. Главное, чтобы ставки делали. А «Стальные Крысы»… ну, их крысёныш сегодня будет плакать ржавыми слезами. Кто там еще из серьезных?

— Барс прибыл, разминается со своими парнями. Дядя Герман, говорят, будет ждать в своем клубе, где финал пройдет. Но его зам, тот, что без глаза, уже внутри, ставки принимает, — добавил второй, более жилистый тип с бегающими глазками. — И еще пара каких-то смуглых типов в дорогих костюмах. Похожи на парней из восточных пустошей.

— Отлично! — Витек потер руки. — Чем больше свежего мяса, тем сочнее капуста! Которую с них состригут…

«Ну и названия, — прошептала Алиса, невидимкой зависнув у моего плеча. — „Стальные Крысы“, „Кровавые Кулаки“, „Тени“… ровные пацаны так не назовутся, только чушпаны…»

— Похоже, сегодня будет весело, — ухмыльнулся я, глядя на Витька. — Главное, чтобы эти «Тени» не решили устроить теневой бизнес прямо на ринге.

— Не ссы, Сеня, — Витек хлопнул меня по плечу. — Сегодня все внимание будет приковано к тебе. А те, кто попытаются помешать шоу… ну, для них у меня тоже есть пара сюрпризов. Пойдем, чемпион, пора готовиться к овациям! И стричь капусту, ессно!

Только мы сделали пару шагов к гудящему входу в склад, как откуда-то сбоку, словно стая гиен на падаль, вывалилось еще человек пять. Впереди шел тип с лицом, будто высеченным из камня топором, и глазами цвета замерзшего пруда. На его кожаной куртке красовалась вышивка оскаленного волка.

Знакомая эмблема, видел уже такую раньше. «Волкодавы», одна из самых отмороженных банд в этом районе. А их лидер — Клык, который прямо сейчас приближался к нам — тот ещё отморозок… Ходили слухи, что помимо оборота наркоты и сутенерства, он также занимается работорговлей.

«Опаньки, — протянула Алиса. — Кажется, у нас незапланированное светское мероприятие. Уровень тестостерона и немотивированной агрессии только что превысил все допустимые нормы».

Глава 15 Да начнется РУБИЛОВО!

Глава 15

Да начнется РУБИЛОВО!

Клык и его парни перегородили нам дорогу. Витек остановился, и его благодушная улыбка скисла так быстро, будто ему только что сообщили, что пирожки кончились. Зубило, безымянный парень и Лиса со Шпилькой тоже подобрались.

— Кастет, — голос Клыка был низким и хриплым, напоминал скрежет ржавого металла. — Какая встреча. Слышал, твой… Хирург… снова на арену выходит?

— А что, Клык, решил билеты в первый ряд прикупить? — Витек осклабился, но я заметил, как напряглись его желваки. — Так поторопись, а то разберут. Шоу обещает быть огненным.

— Шоу, говоришь? — Клык сделал шаг вперед, его парни угрожающе качнулись за ним. — Из-за твоего «шоумена» в прошлый раз мои ребята кучу бабла слили. Он тогда Титана так отделал, что тот до сих пор на жидкой диете сидит и с тараканами разговаривает. Думает, они ему сочувствуют.

«Сеня, мне кажется, или сейчас будет классическая сцена из гангстерского фильма: „Ты задел мою семью… то есть, мой кошелек“?» — вставила Алиса.

— Бизнес есть бизнес, Клык, — Витек развел руками. — Ставки — дело рисковое. Мой Хирург просто… оказался талантливее Титана. И, возможно, чуть умнее. Хотя, зная Титана, это несложно.