Когда Махал вошел, его встретили резким голосом.

— Не включай свет, мой изворотливый друг!

Рык донесся из-за трибуны. Даже после того, как глаза Махала привыкли к пропитанной ладаном мрачности, говорящий оставался совершенно невидимым. Он был за занавеской — и голос был явно замаскированным.

Махал знал, кто говорил — знал его только по имени. Он никогда не видел лица этого человека. Все его контакты с ним происходили по телефону или во время бесед, во время которых другой оставался вне поля зрения.

Мышиный, писклявый голос невидимого собеседника был настолько хорошо замаскирован, что Махал даже не был уверен, мужчина это или женщина.

Таинственный собеседник называл себя Строамом.

— Вы излишне осторожны, Строам, — заметил Махал.

— Возможно, — пискнул Строам в знак согласия. — Но лучше мне оставаться полностью в тени. Какую информацию о Доке Сэвидже ты добыл для меня сегодня, мой друг?

Махал, казалось, был хорошо осведомлен о тайнах этого загадочного человека, лица которого он никогда не видел. В некоторой степени он знал, о чем идет речь. Но он хотел узнать больше.

— Вы думаете, что Бен Лейн может быть здесь, в Нью-Йорке, и охотится за вами? — спросил он, вместо того чтобы ответить на вопрос Строама.

— Бен Лейн находится в канадской глуши, — ответил скрытый человек. Его писк звучал нетерпеливо.

— Тогда почему бояться его?

— Дело не в страхе! — резко ответил другой. — Дело в осторожности. Бен Лейн не глупый человек. Возможно, он следит за мной.

Махал был прирожденным шоуменом. Во время разговора он обычно принимал трансоподобную позу. Теперь он сел рядом с хрустальным шаром и выглядел так, будто общался с высшими силами. На самом деле он хитро выпытывал информацию у своего загадочного работодателя. Любую полученную информацию он мог бы позже использовать в своих интересах — так он надеялся.

— Но где Бен Лейн мог поставить следопытов на ваш след? — спросил он.

— У меня были проблемы с Беном Лейном, — ответил Строам. — Это было в канадской глуши, далеко на севере, в снежной стране. Но все это я уже рассказывал тебе. Я избавлюсь от Бена Лейна. И никакого постороннего вмешательства не должно быть.

— Например, вмешательства Дока Сэвиджа, да, сахиб?

— Док Сэвидж не должен узнать ни слова о Бене Лейне! — пронзительно воскликнул Строам. — А я здесь, чтобы это предотвратить!

* * *

Махал знал, что Строам был в Нью-Йорке, чтобы помешать Доку Сэвиджу прийти на помощь Бену Лейну. Но было много других вещей, о которых он не знал. Поэтому он продолжал выуживать информацию.