На следующий день мы с Брюсом опять стояли перед Государем. В этот раз я говорил без малейших сомнений. Я излагал рискованный, просчитанный план. Я втолковывал ему, что захват ресурсов — это первый и главный шаг, без которого все остальное — невозможно. Я тыкал в карту, показывая, где, по данным разведки, лежат эти месторождения. Брюс поддакивал, подкрепляя мои слова донесениями: шведские гарнизоны в том районе — дохлые, Карл стянул все боеспособные части на юг и юго-запад, оголив север.

Петр заложил руки за спину. Мерил шагами кабинет, уставившись в пол. Я видел, как у него в голове крутятся шестеренки, взвешивает все «за» и «против». Наконец он остановился и с силой хлопнул ладонью по столу. Не со злостью, а коротко и властно, ставя точку.

— Быть по сему! — отрезал он. — В этом твоем новом плане, барон, я вижу и шальную удаль, и трезвый расчет. Это мне по нутру. Готовь экспедицию. Времени — в обрез. Все, что надо — оружие, людей, припасы — требуй! Не хватит — из-под земли достану, но руду эту вы мне должны привезти. Это будет наш первый шаг. Идите.

Я вышел из кабинета как на крыльях. Сумасбродная авантюра получила царское добро и превратилась в конкретную, чертовски сложную, боевую задачу. Задача номер один: Лапландия.

Следующие дни завертелись в сплошной круговерти. Подготовка к экспедиции шла в обстановке строжайшей секретности, зато со скоростью пожара. Государь мужик слова: любой мой запрос, ушедший через Брюса, получал добро с невиданной для здешних контор прытью. Нужны лучшие лоцманы, знающие северные шхеры как свои пять пальцев? Будут. Понадобились деньги на закупку оленьих упряжек у местных саамов? Нате вам золото, не жалко. Но больше всего голова у меня болела за людей и вооружение.

Я лично просеивал каждого офицера, часами гоняя по всем вопросам кандидатов, которых мне подгонял Брюс. Мне нужны были мужики с головой, способные соображать и действовать самостоятельно, без пинка сверху. Нашелся один — капитан Глебов, толковый, умный офицер. Про таких говорят: «Со стальным стержнем».

Костяком всего отряда я сделал роту преображенцев, которую сам же и натаскивал на окопную тактику. Эти парни уже привыкли к моим казнозарядным фузеям, научились стрелять не в белый свет как в копеечку и гранат не боялись. Вдобавок я затребовал себе несколько расчетов легких трехфунтовых мортирок моей конструкции — для небольших укреплений лучше не придумаешь.

Все шло как по маслу, пока мы не встали из-за самой банальной, но и самой главной проблемы — провизия. Север — суровое место, на одних грибах-ягодах не протянешь. Нужны были запасы на несколько месяцев для отряда в пару-тройку сотен глоток. И вот тут-то начались затыки. Главный интендант, на мой прямой вопрос про сухари с солониной только руками развел.