Я беру его. У нас существует обычай: хозяин всегда предлагает своим гостям небольшие подарки; но зная, что Ахири ищет способ подняться в обществе, думаю, что ее подарок будет довольно броским. Я не сильно удивляюсь, когда развернутый документ оказывается бумагами на старинную виллу, которую я жаждал в течение довольно долгого времени. Мне нравятся старые вещи, а эта конкретная вилла еще и находится на отдаленном острове, что лишь прибавляет привлекательности для меня. Но я не могу позволить леди узнать, что она действительно нашла подарок мне по вкусу.

— Вы подарили мне ключи от старой развалюхи. Не стоило, Ахири.

Она хихикает, хлопая по моей руке:

— Ах, вы! Это чудесное место, и мне стоило целого состояния вырвать его из лап дома ба'Джирол. Вам понравится, несмотря на то, что оно требует небольшого косметического ремонта.

— Посмотрим, — я сворачиваю свиток обратно и засовываю в передний карман моих одежд.

— И это все, что вы можете сказать? — на мгновение Ахири выглядит опечаленной моим ответом. — Я думала, что это был довольно широкий жест с моей стороны.

— Жест, который стоил вам больших денег.

— Как будто у тебя проблемы с деньгами. Я знаю, что ты любишь древнюю архитектуру, Варрик. Я знаю все, что тебе нравится, — ее глаза выжидающе горят.

— Вы не имеете права использовать мое имя, данное при рождении, леди дра'Ниирон. Пока, — и я улыбаюсь, смягчая резкость моих слов. Ей не нужно знать, что я не планирую давать ей такое право. Но я помашу перед ее лицом этой возможностью.

Она снова обижается, начиная накручивать конец своего длинного, гладкого хвоста на палец:

— Знаете, мне много всего известно обо всех моих гостях. Все их… маленькие слабости. Ваша была даже немного скучной по сравнению с другими.

— Вот как? — намеренно говорю скучающим тоном. Подозреваю, что Ахири собирается раскрыть множество секретов, чтобы заполучить мою благосклонность. Это в очередной раз подтверждает, что в этот праздник она действительно собирается найти себе пару.

— О да, — мурлычет она, протягивая мне руку. — Пойдемте. Я покажу вам.

***

Она ведет меня по коридору, раскрывая секреты своих самых знатных гостей. Этот лорд любит курить особенное незаконное растение. Этот питает слабость к паразитическим «живым» шелкам, которые были запрещены некоторое время назад. Она говорит мне все эти вещи как бы невзначай, не двусмысленно намекая, что она может узнать сплетни обо всех и каждом.

— Наконец, мое величайшее достижение, — заявляет Ахири, направляясь к последней паре двойных дверей в конце зала. — Для лорда Ас'бро. Вы слышали, что у него есть склонность к инопланетной плоти?