– Даже во время Акта Истребления? – удивился Алан.

– В Империи не жалуют слабаков. Граждане не просят о помощи, они помогают себе сами, – произнёс Эс. – При этом, безусловно, мы могли бы извлечь пользу, будь наш лидер более инициативен и готов выступать публично, однако у подковёрных игр есть свои преимущества.

Шаттл приземлился в нескольких милях от дворца. Энигма и Фантом куда-то уехали вместе с медицинской капсулой, в которой находилась Аврора.

– Тебе придётся оставить свой рельсотрон, – сказал Эс.

– Конечно, – ответил Алан. Он разоружился и пошёл следом за Эс по каменной дорожке, ведущей к дворцу.

Алан ощутил два присутствия, хотя его бионическое зрение ничего не обнаружило.

Императорский дворец больше напоминал крепость, чем роскошное здание. Казалось, он мог вместить от нескольких сотен до нескольких тысяч человек – намного меньше, чем Алан ожидал.

Тёмное каменное здание, врезанное в склон горы, напоминало сооружение, которое могло быть построено в Мордоре. За исключением того, что отсутствовали башни или шпили, а все постройки жалась к земле, либо стали частью ландшафта.

Ворота дворца охраняли двое Предтеч в чёрных доспехах. Оба сжимали два копья с наконечником из духовной стали, по одному в каждой руке. Удар таким копьём мог оборвать жизнь Алана в одно мгновение.

Алан поискал механические средства защиты: башни, щиты и тому подобное, и был удивлён, ничего не обнаружив.

– А где защита? Это Предтечи несут охрану? – спросил Алан, пытаясь хоть что-то выяснить.

– Более плотная атмосфера служит естественным щитом, предохраняющим от нескольких видов оружия, но истинная защита заключается в природе чёрных скал, окружающих дворец – их почти невозможно разрушить. Многолетний псионический ритуал и кровь принесённых в жертву укрепляют стены. Мало кто способен ускользнуть от Имперской Гвардии – Предтечам с оружием из духовной стали не нужно беспокоиться о лазерных или ракетных атаках из космоса.

– Меня удивляет, что Предтечи согласились служить охранниками, – сказал Алан.

Эс улыбнулся.

– Если их подчинить, Предтечи вполне благоразумны. В рядах Империи можно найти представителей всех видов. Ты больше не в маленькой гильдии. Мы в центре одной из самых сильных империй среди когда-либо созданных.

– Стать имперским губернатором не так уж просто. Чтобы чья-либо кандидатура была рассмотрена, нужно как минимум иметь боевой ранг S. Однако не волнуйся, никто тебя не убьёт, позарившись на твою духовную сталь, не получив дозволения Императора, – заверил Эс.

– Но могут это сделать, если будут думать, что их никто не поймает, – заметил Алан.